Tout savoir sur les dinosaures

Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Le mot « dinosaure » vient du grec deinos (terrible) et sauros (lézard). Il a été inventé en 1842 par le paléontologue britannique Richard Owen. Les dinosaures sont un groupe de reptiles apparu il y a environ 230 millions d'années, au Trias. Leurs membres étaient placés sous le corps, et non sur les côtés comme chez les lézards ou les crocodiles, ce qui leur permettait de marcher et de courir efficacement. Pour aller plus loin, lisez notre article Que signifie dinosaure ?.

Attention : tous les grands reptiles préhistoriques n'étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures qui volaient, les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux et les ichthyosaures qui nageaient, ou encore le Dimetrodon à voile dorsale appartiennent à d'autres groupes.

Les deux grands groupes de dinosaures

Les scientifiques classent traditionnellement les dinosaures en deux ordres, selon la forme de leur bassin :

• Les saurischiens (« bassin de lézard ») : ils regroupent les théropodes, presque tous carnivores, comme le Velociraptor ou le Spinosaure, et les sauropodomorphes, ces géants au long cou comme le Diplodocus ou l'Argentinosaure.
• Les ornithischiens (« bassin d'oiseau ») : tous herbivores, ils comprennent les cératopsiens à cornes, les Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés cuirassés, les Stégosauriens : les dinosaures à plaques à plaques, les Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau » et les Pachycéphalosauriens : les dinosaures à tête dure au crâne en dôme.

Tous les détails sont dans notre guide des types de dinosaures.

Les trois périodes des dinosaures

1. Le Trias (252 – 201 Ma) : les premiers dinosaures, comme l'Eoraptor ou l'Herrerasaurus, sont encore petits et rares.
2. Le Jurassique (201 – 145 Ma) : l'âge d'or des sauropodes géants et des grands prédateurs comme l'Allosaure.
3. Le Crétacé (145 – 66 Ma) : la plus grande diversité de dinosaures, jusqu'à leur disparition brutale il y a 66 millions d'années.

Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'une dizaine de kilomètres de diamètre s'est écrasé dans le golfe du Mexique, formant le cratère de Chicxulub. Combiné à d'énormes éruptions volcaniques en Inde (les trapps du Deccan), cet impact a provoqué un bouleversement climatique qui a fait disparaître environ 75 % des espèces. Tous les dinosaures non aviens se sont éteints… mais pas les oiseaux, qui sont leurs descendants directs ! Découvrez les théories de l'extinction des dinosaures.

Et après les dinosaures ?

Au Cénozoïque, les mammifères prennent le relais et atteignent des tailles impressionnantes : le Paraceratherium, le plus grand mammifère terrestre ayant existé, le mammouth laineux, le Smilodon à dents de sabre ou le Glyptodon, un tatou géant. Retrouvez-les tous dans notre guide des animaux préhistoriques.

Nos grands dossiers

• Records : le plus grand dinosaure du monde, le plus petit dinosaure, les dinosaures les plus rapides, les plus dangereux et les plus intelligents.
• Comprendre les dinosaures : à quoi ressemblaient-ils ?, les dinosaures à plumes, les œufs de dinosaures, les oiseaux, descendants des dinosaures et les fossiles.
• Le temps profond : l'échelle des temps géologiques, l'histoire des dinosaures et leur écosystème.
• Près de chez vous : les dinosaures de France, de l'Ampelosaurus de l'Aude aux empreintes géantes de Plagne.
• Pour s'amuser : les dinosaures de Jurassic World face à la science et notre quiz sur les dinosaures.
• Au-delà des dinosaures : les dinosaures terrestres, marins et volants, et tous les animaux préhistoriques.