Allosaure : le grand prédateur du Jurassique

L'Allosaure (Allosaurus fragilis) est le prédateur le plus emblématique du Jurassique. Long de 8,5 à 10 mètres, ce grand théropode régnait il y a environ 155 à 145 millions d'années sur les plaines de l'ouest de l'Amérique du Nord et du Portugal. C'est l'un des dinosaures les mieux connus : des dizaines de squelettes ont été découverts.

Que signifie le nom Allosaure ?

Allosaurus signifie « lézard différent », du grec allos (autre, différent) et sauros (lézard). Othniel Charles Marsh avait remarqué que ses vertèbres étaient différentes de celles des autres dinosaures connus. Le nom d'espèce fragilis fait référence à la légèreté de ces vertèbres.

Histoire de la découverte

L'Allosaure a été décrit en 1877 par Othniel Charles Marsh, en pleine « guerre des os » contre Edward Drinker Cope. Le site le plus extraordinaire est la carrière Cleveland-Lloyd, dans l'Utah : plus de 40 Allosaures d'âges différents y ont été découverts, un nombre exceptionnel de prédateurs au même endroit.

En 1991, un squelette presque complet surnommé « Big Al » est découvert dans le Wyoming. Des Allosaures ont aussi été trouvés au Portugal (Allosaurus europaeus), et une nouvelle espèce américaine, Allosaurus jimmadseni, a été décrite en 2020.

Description et taille

• Longueur : environ 8,5 à 10 mètres, certains spécimens étant peut-être plus grands ;
• Poids : environ 1,7 à 2,5 tonnes ;
• Crâne : environ 90 cm, long et étroit, avec deux petites cornes au-dessus des yeux et des crêtes le long du museau ;
• Dents : en lame, dentelées, recourbées vers l'arrière ;
• Bras : relativement longs et puissants, avec trois doigts armés de grandes griffes (jusqu'à 25 cm).

Une technique de chasse originale

Des analyses biomécaniques ont montré que la morsure de l'Allosaure était relativement faible pour sa taille, bien inférieure à celle d'un lion. En revanche, son crâne était extrêmement solide et sa gueule pouvait s'ouvrir très grand. L'Allosaure attaquait probablement en abattant sa mâchoire supérieure sur sa proie comme un hachoir, infligeant de profondes blessures, puis en tirant avec ses puissants muscles du cou pour arracher la chair.

Que chassait-il ?

L'Allosaure s'attaquait aux herbivores de la formation de Morrison : le Camptosaurus, le Stégosaure et probablement les jeunes sauropodes comme le Diplodocus ou l'Apatosaurus. Ces combats n'étaient pas sans risque : une vertèbre d'Allosaure a été retrouvée percée par une pointe de queue de Stégosaure.

Une vie pleine de blessures

Le squelette de Big Al montre au moins une dizaine de pathologies : côtes cassées, vertèbres abîmées et surtout un orteil gravement infecté, qui devait le faire boiter. Ces blessures témoignent d'une vie de prédateur mouvementée. Big Al est mort jeune, sans doute affaibli par ses infections.

Son environnement

L'Allosaure vivait dans des plaines traversées de rivières, avec une saison sèche marquée. Il y côtoyait d'autres prédateurs, le Ceratosaurus, le Torvosaurus et le Saurophaganax, ainsi que de nombreux sauropodes (Brachiosaure, Camarasaurus, Barosaurus) et le Stégosaure.

Voir aussi les dinosaures carnivores du Jurassique.