Ambulocetus, la baleine qui marchait

L'Ambulocetus (Ambulocetus natans) est l'un des fossiles les plus célèbres de l'évolution. Ce mammifère de 3 mètres, qui vivait il y a environ 49 millions d'années au Paléogène, dans l'actuel Pakistan, est un ancêtre des baleines… qui avait encore quatre pattes. Il montre de façon spectaculaire comment les cétacés sont passés de la terre à la mer.

Que signifie le nom Ambulocetus ?

Ambulocetus natans signifie « baleine qui marche et nage », du latin ambulare (marcher), cetus (baleine) et natans (nageant).

Histoire de la découverte

Le squelette a été découvert en 1992 dans des couches de l'Éocène du Pakistan et décrit en 1994 par une équipe menée par Hans Thewissen. À l'époque, la région était bordée par la mer Téthys, un ancien océan qui séparait l'Afrique et l'Inde de l'Eurasie.

Description

• Longueur : environ 3 mètres ;
• Poids : environ 150 à 250 kg ;
• Tête allongée, rappelant celle d'un crocodile, avec de grandes dents coniques ;
• Pattes courtes, les pattes arrière étant grandes et sans doute palmées, idéales pour nager ;
• Queue longue et musclée.

Son oreille présente déjà des caractères de cétacé, adaptés pour entendre sous l'eau.

Un chasseur à l'affût

L'Ambulocetus vivait dans des eaux peu profondes, lagunes et estuaires, où l'eau douce et l'eau salée se mélangent. Il chassait probablement comme un crocodile : immobile près de la rive, il attendait qu'un animal vienne boire pour le saisir entre ses mâchoires puissantes. Il se nourrissait aussi de poissons.

Pour nager, il ondulait son corps de haut en bas et poussait avec ses grandes pattes arrière, un mouvement proche de celui des loutres.

De la terre à la mer

L'Ambulocetus s'inscrit dans une série de fossiles qui retrace l'évolution des baleines :

1. Pakicetus, un mammifère terrestre proche des cours d'eau ;
2. Ambulocetus, amphibie ;
3. Rodhocetus, plus aquatique ;
4. le Basilosaurus, entièrement marin, avec des pattes arrière minuscules.

Ces découvertes ont montré que les baleines sont apparentées aux artiodactyles, le groupe des hippopotames, des cerfs et des vaches.

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