Bambiraptor : le mini-raptor du Montana

Le Bambiraptor (Bambiraptor feinbergi) est un petit dinosaure carnivore de la famille des dromaeosauridés, les « raptors ». Long d'environ un mètre, il vivait il y a environ 75 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuel Montana, aux États-Unis. Son squelette, l'un des plus complets de dromaeosauridé jamais trouvés en Amérique du Nord, a beaucoup appris aux scientifiques sur les liens entre les dinosaures et les oiseaux.

Que signifie le nom Bambiraptor ?

Bambiraptor signifie « Bambi le voleur ». Le nom fait référence au célèbre faon de Disney, car le fossile est celui d'un jeune animal, petit et élancé. Le nom d'espèce feinbergi rend hommage à Michael et Ann Feinberg, qui ont acheté le fossile pour le mettre à disposition de la science.

Une découverte faite par un adolescent

En 1993, Wes Linster, un garçon de 14 ans, cherche des fossiles avec ses parents dans les collines du comté de Glacier, dans le Montana. Il découvre les restes d'un petit dinosaure étonnamment complet : environ 95 % du squelette est conservé. L'animal est décrit scientifiquement en 2000 par le paléontologue David Burnham et ses collègues.

Description et taille

• Longueur : environ 1 mètre pour le spécimen connu, un jeune ; un adulte aurait pu atteindre environ 1,3 mètre ;
• Poids : environ 2 kg ;
• Griffe en faucille sur le deuxième orteil, comme chez tous les dromaeosauridés ;
• Longs bras munis de trois doigts griffus, et une furcula (bréchet) comme chez les oiseaux ;
• Grands yeux et un crâne léger.

Comme ses cousins le Velociraptor et le Microraptor, le Bambiraptor était très probablement couvert de plumes.

Un cerveau d'oiseau… dans le bon sens !

L'étude du crâne du Bambiraptor a montré que son cerveau était grand par rapport à la taille de son corps, l'un des plus gros parmi les dinosaures non aviens. Sa taille relative est comparable à celle de certains oiseaux actuels. Cette particularité, partagée avec le Troodon, suggère de bonnes capacités de coordination, utiles pour un chasseur agile.

Un proche parent des oiseaux

Le Bambiraptor présente de nombreux caractères que l'on retrouve chez les oiseaux : os légers, furcula, bras longs capables de se replier comme une aile, grande cavité cérébrale. Il n'était pas un ancêtre direct des oiseaux, mais il montre à quel point la frontière entre dinosaures à plumes et oiseaux primitifs était floue.

Que mangeait le Bambiraptor ?

Le Bambiraptor était carnivore. Petit et agile, il chassait sans doute des insectes, des lézards, de petits mammifères et peut-être de jeunes dinosaures. Ses mains, dont le pouce pouvait s'opposer partiellement aux autres doigts, lui permettaient de saisir ses proies.

Un statut débattu

Certains paléontologues pensent que le Bambiraptor pourrait être un jeune Dromaeosaurus ou d'un autre dromaeosauridé déjà connu, plutôt qu'un genre distinct. Comme le seul spécimen est un juvénile, la question reste ouverte.

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