Basilosaurus : le « roi lézard » qui était une baleine
Une baleine serpentiforme de 17 mètres aux minuscules pattes arrière
Fiche d'identité
- Nom scientifique
- Basilosaurus cetoides, Basilosaurus isis
- Période
- Paléogène (66 – 23 Ma)
- Âge
- Éocène supérieur, il y a environ 41 à 34 millions d'années
- Régime
- Carnivore
- Groupe
- Mammifères préhistoriques
- Famille
- Basilosauridae (cétacés primitifs)
- Taille
- environ 15 à 18 m de long
- Poids
- environ 5 à 7 tonnes (estimations variables)
- Signification du nom
- « roi lézard »
- Décrit par
- Richard Harlan, 1834
- Fossiles trouvés en
- États-Unis (Alabama, Louisiane, Mississippi), Égypte, Jordanie
Le Basilosaurus est l'une des premières baleines géantes. Long de 15 à 18 mètres, ce cétacé au corps allongé comme un serpent nageait dans les mers chaudes il y a environ 41 à 34 millions d'années, à la fin de l'Éocène, au Paléogène. Il possédait encore de minuscules pattes arrière, héritées de ses ancêtres terrestres.
Un nom trompeur
Basilosaurus signifie « roi lézard », du grec basileus (roi) et sauros (lézard). En 1834, le naturaliste américain Richard Harlan étudie des vertèbres géantes trouvées en Louisiane et pense qu'elles appartiennent à un reptile marin. En 1839, Richard Owen montre qu'il s'agit d'un mammifère et propose le nom de Zeuglodon, mais selon les règles, le premier nom reste valable.
En 1845, le showman Albert Koch assemble des os de plusieurs Basilosaurus pour créer un faux « serpent de mer » de 35 mètres, l'Hydrarchos, qu'il exhibe à New York.
Description
- Longueur : environ 15 à 18 mètres ;
- Corps : très allongé, avec des vertèbres longues et peu nombreuses ;
- Tête : environ 1,5 mètre, avec des dents différenciées (incisives pointues à l'avant, dents triangulaires dentelées à l'arrière) ;
- Nageoires avant et pattes arrière miniatures d'environ 60 cm, avec genou et doigts.
Régime alimentaire
Le Basilosaurus était un super-prédateur marin. Il se nourrissait de grands poissons, de requins et d'autres cétacés. En Égypte, des crânes de jeunes Dorudon, une baleine plus petite, portent des marques de morsure de Basilosaurus : il chassait donc ses cousins.
Le Wadi Al-Hitan, la vallée des baleines
En Égypte, le site de Wadi Al-Hitan (« vallée des baleines »), inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, a livré des centaines de squelettes de baleines primitives, dont Basilosaurus isis. Ces fossiles, qui montrent parfois les petites pattes arrière en place, sont une preuve spectaculaire de l'évolution des cétacés depuis des ancêtres terrestres comme l'Ambulocetus.
Le Basilosaurus est le fossile officiel de l'Alabama et du Mississippi. Découvrez d'autres animaux du Cénozoïque.
Questions fréquentes sur Basilosaurus
Le Basilosaurus était-il un reptile ?
Non, c'était une baleine, donc un mammifère. Son nom, qui signifie « roi lézard », vient d'une erreur : le premier savant qui l'a décrit pensait qu'il s'agissait d'un reptile marin.
Le Basilosaurus avait-il des pattes ?
Oui, de minuscules pattes arrière d'environ 60 cm, avec des doigts, sur un corps de 15 à 18 mètres. Elles ne servaient pas à marcher, mais peut-être à se tenir pendant l'accouplement.
Continuer l'exploration
Espèces proches de Basilosaurus
