Brontosaure : le lézard tonnerre

Le Brontosaure (Brontosaurus) est sans doute le dinosaure au nom le plus célèbre… et à l'histoire la plus mouvementée. Ce grand sauropode au long cou, qui vivait il y a environ 155 à 150 millions d'années, à la fin du Jurassique, en Amérique du Nord, a été rayé des livres scientifiques pendant plus d'un siècle avant d'être réhabilité en 2015.

Que signifie le nom Brontosaure ?

Brontosaurus signifie « lézard tonnerre », du grec brontê (tonnerre) et sauros (lézard), en référence au fracas que devaient produire ses pas. L'espèce type, Brontosaurus excelsus, porte un nom signifiant « élevé, noble ».

Une disparition… et un retour

• 1877 : Othniel Charles Marsh nomme l'Apatosaurus ajax.
• 1879 : il décrit un squelette plus complet sous le nom de Brontosaurus excelsus.
• 1903 : Elmer Riggs estime que les deux animaux appartiennent au même genre. Le nom le plus ancien, Apatosaurus, l'emporte : le Brontosaure disparaît de la science.
• Pourtant, le nom reste très populaire auprès du public : en 1989, un timbre américain « Brontosaurus » provoque même une polémique chez les paléontologues.
• 2015 : une étude de plus de 80 squelettes de diplodocidés, menée par Emanuel Tschopp, Octávio Mateus et Roger Benson, conclut que le Brontosaure est suffisamment différent de l'Apatosaurus pour former un genre à part. Le Brontosaure est de retour !

Description

• Longueur : environ 21 à 22 mètres ;
• Poids : environ 15 à 17 tonnes ;
• Cou long, un peu moins large et massif que celui de l'Apatosaurus ;
• Queue en fouet, pattes en piliers et petite tête allongée.

Trois espèces sont aujourd'hui reconnues : B. excelsus, B. parvus et B. yahnahpin.

Régime et environnement

Le Brontosaure était herbivore et broutait fougères, prêles, cycas et conifères. Il vivait dans la formation de Morrison, aux côtés du Diplodocus, de l'Apatosaurus, du Brachiosaure, du Stégosaure et de l'Allosaure.

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