Chalicotherium, le cheval aux griffes

Le Chalicotherium est l'un des mammifères préhistoriques les plus déroutants. Ce grand herbivore du Néogène était un cousin des chevaux, des rhinocéros et des tapirs, mais il ressemblait plutôt à un mélange de cheval, de gorille et d'ours. Ses longs bras étaient armés de grandes griffes, et il marchait en s'appuyant sur ses phalanges, comme un grand singe. Il a vécu en Europe et en Asie, il y a environ 15 à 5 millions d'années.

Que signifie le nom Chalicotherium ?

Chalicotherium signifie « bête à cailloux », du grec chalix (caillou, gravier) et therion (bête). Ce nom étrange fait référence à ses dents en forme de galets, qui ont été découvertes avant le reste du squelette.

Une découverte déroutante

Le genre a été nommé en 1833 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup, à partir de dents trouvées en Allemagne. Pendant longtemps, les paléontologues ont trouvé séparément des dents de mammifère herbivore et de grandes griffes, qu'ils attribuaient à deux animaux différents : un ongulé d'un côté, un édenté ou un grand carnivore de l'autre. Ce n'est qu'à la fin du XIX^e siècle que la découverte de squelettes associés a révélé qu'ils appartenaient au même animal : un ongulé à griffes.

Description et taille

• Hauteur : jusqu'à environ 2,5 mètres au sommet de la tête ;
• Poids : environ une tonne ;
• Des bras très longs, bien plus longs que les pattes arrière, ce qui inclinait son dos vers l'arrière, un peu comme chez un gorille ;
• Des griffes recourbées sur les mains, repliées vers l'intérieur pendant la marche ;
• Une tête allongée rappelant celle d'un cheval, sans incisives ni canines supérieures chez l'adulte.

Un marcheur sur les phalanges

Pour protéger ses griffes et éviter de les user, le Chalicotherium marchait en appuyant les phalanges de ses mains au sol, comme le font aujourd'hui les gorilles et les chimpanzés. Ses pattes arrière, plus courtes, étaient robustes, et son bassin large lui permettait sans doute de s'asseoir ou de se dresser pour se nourrir.

Que mangeait le Chalicotherium ?

Le Chalicotherium était herbivore et se nourrissait surtout de feuilles, de bourgeons, de fruits et de tiges tendres. Debout sur ses pattes arrière, il utilisait ses longs bras griffus pour attraper les branches hautes et les rabattre vers sa bouche, un peu comme le faisaient les paresseux géants comme le Megatherium. L'usure de ses dents montre qu'il mangeait aussi des aliments durs, comme des graines ou des écorces.

Son environnement

Au Miocène, l'Europe était couverte de forêts et de savanes boisées au climat plus chaud qu'aujourd'hui. Le Chalicotherium y côtoyait des proboscidiens comme le Deinotherium, des chevaux primitifs comme l'Hipparion, des rhinocéros, des girafes primitives et des félins à dents de sabre comme le Machairodus.

Les chalicothères ont disparu progressivement pendant le Pliocène et le Pléistocène. Découvrez d'autres animaux préhistoriques du Cénozoïque.