Deinocheirus : le mystère des bras géants résolu

Le Deinocheirus (Deinocheirus mirificus) a été pendant près d'un demi-siècle l'un des plus grands mystères de la paléontologie. En 1965, on découvrait en Mongolie une paire de bras gigantesques de 2,4 mètres… et rien d'autre. Il a fallu attendre 2014 pour savoir enfin à quoi ressemblait leur propriétaire : un étrange théropode de 11 mètres qui vivait il y a environ 70 millions d'années, à la fin du Crétacé.

Que signifie le nom Deinocheirus ?

Deinocheirus signifie « main terrible », du grec deinos (terrible) et cheir (main). Le nom d'espèce mirificus signifie « extraordinaire ».

Un mystère de 50 ans

En 1965, une expédition polono-mongole dirigée par Zofia Kielan-Jaworowska découvre dans le désert de Gobi des bras de 2,4 mètres, avec des griffes de plus de 20 cm. Décrits en 1970, ils ont alimenté toutes les hypothèses : prédateur géant, animal grimpeur, paresseux dinosaure…

En 2006 et 2009, deux nouveaux squelettes sont découverts. Mais des braconniers avaient pillé l'un des sites : le crâne et les pieds avaient été volés et vendus en Europe. Ils ont été retrouvés et rapatriés en Mongolie en 2014, ce qui a permis de décrire l'animal complet la même année dans la revue Nature.

Description

• Longueur : environ 11 mètres ;
• Poids : environ 6 tonnes ;
• Bosse dorsale formée par de hautes épines vertébrales ;
• Tête : longue, avec un bec large comme celui d'un canard et sans dents ;
• Bras : 2,4 mètres, avec trois doigts griffus ;
• Pieds : larges, avec des griffes émoussées, adaptés aux sols meubles.

C'est le plus grand des ornithomimosaures, les dinosaures « autruches » comme le Gallimimus.

Régime et mode de vie

Le Deinocheirus était omnivore. Dans l'estomac d'un spécimen, les chercheurs ont trouvé des restes de poissons et plus de 1 400 gastrolithes, des pierres avalées pour broyer les végétaux. Il vivait probablement près des rivières et des marais, où il utilisait ses longs bras pour attraper la végétation et son bec pour fouiller le fond de l'eau.

Des traces de morsure de Tarbosaure ont été retrouvées sur ses os : même un animal de cette taille n'était pas à l'abri.

Voir aussi les dinosaures omnivores du Crétacé.