Doedicurus : le tatou géant à massue

Le Doedicurus (Doedicurus clavicaudatus) est l'un des plus grands glyptodontes, ces tatous géants qui peuplaient l'Amérique du Sud pendant les âges glaciaires. Long de 3,6 mètres et pesant environ 1,4 tonne, il était protégé par une énorme carapace en forme de dôme et armé d'une queue en massue. Il a vécu au Quaternaire, pendant le Pléistocène, et n'a disparu qu'il y a environ 11 000 ans, après l'arrivée des premiers humains.

Que signifie le nom Doedicurus ?

Doedicurus vient du grec doidyx (pilon) et oura (queue) : « queue en pilon ». Le nom d'espèce clavicaudatus signifie « à queue en massue » en latin. Les deux noms décrivent donc la même caractéristique : l'extrémité massive de sa queue.

Histoire de la découverte

L'espèce a été décrite en 1847 par le naturaliste britannique Richard Owen, qui l'avait rattachée au genre Glyptodon. En 1874, le paléontologue germano-argentin Hermann Burmeister a créé pour elle le genre Doedicurus. Ses fossiles proviennent surtout de la pampa argentine, de l'Uruguay et du sud du Brésil.

Description et taille

• Longueur : environ 3,6 mètres ;
• Hauteur : environ 1,5 mètre ;
• Poids : environ 1,4 tonne, peut-être plus pour les plus grands individus ;
• Carapace : un dôme rigide formé de centaines de plaques osseuses soudées (les ostéodermes), qui pouvait mesurer près de 2 mètres de long ;
• Queue : recouverte d'anneaux osseux, elle se terminait par un long tube rigide en massue, sur lequel on observe des cavités qui portaient probablement des pointes de corne.

Contrairement aux tatous actuels, le Doedicurus ne pouvait pas se rouler en boule : sa carapace était d'une seule pièce. Sa tête était protégée par un petit « casque » osseux.

Une queue pour se battre

La massue du Doedicurus était une arme redoutable. Des études ont montré qu'elle pouvait frapper avec une grande force. Sur certaines carapaces de glyptodontes, on a retrouvé des fractures et des marques compatibles avec des coups de queue. Cela suggère que les mâles s'affrontaient pour le territoire ou les femelles, un peu comme les cerfs avec leurs bois. La queue pouvait aussi dissuader les prédateurs, comme le Smilodon.

Que mangeait le Doedicurus ?

Le Doedicurus était herbivore. Il broutait les herbes et les plantes basses de la pampa, qu'il broyait avec ses dents à croissance continue. Comme les autres glyptodontes, il avait un museau court et une mâchoire puissante.

Doedicurus, Glyptodon : quelle différence ?

Le Glyptodon est le plus célèbre des glyptodontes. Il était de taille comparable, mais sa queue, protégée par des anneaux osseux, ne se terminait pas par une massue. Le Doedicurus était donc le glyptodonte le mieux armé.

Extinction et rencontre avec l'être humain

Le Doedicurus a disparu il y a environ 11 000 ans, comme la majorité des grands mammifères d'Amérique du Sud, tels que le paresseux géant Megatherium. Des sites archéologiques d'Argentine montrent que les premiers humains chassaient ou dépeçaient des glyptodontes. Il est même possible que leurs grandes carapaces aient parfois servi d'abri. Les changements climatiques de la fin de la dernière glaciation ont probablement aussi joué un rôle.

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