Gorgosaurus : le tyran agile de l'Alberta

Le Gorgosaurus (Gorgosaurus libratus) est un grand dinosaure carnivore de la famille des tyrannosauridés, cousin du célèbre Tyrannosaure rex. Il vivait il y a environ 76,5 à 75 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Plus léger et plus élancé que le T. rex, il était le super-prédateur des plaines de l'actuel Alberta.

Que signifie le nom Gorgosaurus ?

Gorgosaurus signifie « lézard féroce » ou « lézard terrible », du grec gorgos (féroce, redoutable) et sauros (lézard). Le nom d'espèce libratus (« équilibré ») fait référence à l'équilibre de l'animal sur ses pattes arrière.

Histoire de la découverte

Le premier squelette a été découvert en 1913 par Charles M. Sternberg dans ce qui est aujourd'hui le parc provincial Dinosaur, en Alberta (Canada). Il a été décrit en 1914 par le paléontologue canadien Lawrence Lambe. C'était l'un des squelettes de tyrannosauridé les plus complets connus à l'époque.

Dans les années 1970, certains chercheurs l'ont considéré comme une espèce d'Albertosaure. Des études ultérieures ont confirmé qu'il s'agissait bien de deux genres distincts. Aujourd'hui, le Gorgosaurus est l'un des tyrannosauridés les mieux connus, avec des dizaines de spécimens de tous âges.

Description et taille

• Longueur : environ 8 à 9 mètres ;
• Poids : environ 2 à 3 tonnes ;
• Crâne : environ un mètre de long, plus étroit que celui du T. rex, avec de petites cornes au-dessus des yeux ;
• Bras : très courts, terminés par deux doigts ;
• Pattes arrière : longues et fines, ce qui en faisait un tyrannosauridé plutôt rapide.

Des jeunes très différents des adultes

Grâce aux nombreux fossiles, on sait que le Gorgosaurus changeait beaucoup en grandissant. Les jeunes étaient légers et longilignes, avec des dents fines, tandis que les adultes avaient un crâne plus massif et des dents plus épaisses capables de broyer les os.

En 2023, une étude a présenté un jeune Gorgosaurus d'environ 5 à 7 ans dont l'estomac contenait les pattes de deux jeunes dinosaures (des oviraptorosaures du genre Citipes). C'est une preuve directe que les jeunes chassaient de petites proies agiles, alors que les adultes s'attaquaient aux grands herbivores.

Que chassait le Gorgosaurus ?

Les adultes s'attaquaient probablement aux grands herbivores de leur environnement : les Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard comme le Corythosaurus, le Lambeosaurus ou le Parasaurolophus, et les cératopsiens comme le Centrosaurus ou le Chasmosaurus. Plusieurs squelettes de Gorgosaurus présentent des fractures cicatrisées, des infections et même une tumeur au cerveau, signes d'une vie de prédateur mouvementée.

Un voisin encombrant : le Daspletosaurus

Dans l'Alberta, le Gorgosaurus partageait son territoire avec un autre tyrannosauridé, plus massif : le Daspletosaurus. Comment deux grands prédateurs de la même famille pouvaient-ils cohabiter ? Certains chercheurs pensent que le Gorgosaurus, plus rapide, chassait plutôt les hadrosaures, tandis que le Daspletosaurus, plus puissant, s'attaquait aux cératopsiens. D'autres suggèrent qu'ils occupaient des milieux légèrement différents.

Voir aussi les autres dinosaures carnivores du Crétacé.