Hypsilophodon : la gazelle du Crétacé

L'Hypsilophodon (Hypsilophodon foxii) est un petit dinosaure herbivore d'environ 2 mètres qui vivait il y a environ 126 millions d'années, au Crétacé inférieur, sur l'actuelle île de Wight, au sud de l'Angleterre. Rapide et agile, il fait partie des Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau ».

Que signifie le nom Hypsilophodon ?

Hypsilophodon signifie « dent à crête haute », en référence à Hypsilophus, un ancien nom de genre de l'iguane, et à ses dents crêtées. Le nom d'espèce rend hommage au révérend William Fox, chasseur de fossiles de l'île de Wight.

Histoire de la découverte

Les premiers restes ont été découverts en 1849 et d'abord attribués à un jeune Iguanodon. En 1869, Thomas Huxley reconnaît qu'il s'agit d'un animal différent et le nomme Hypsilophodon. Plus de vingt squelettes ont été trouvés depuis sur les falaises de l'île de Wight.

Description

• Longueur : environ 1,5 à 2 mètres ;
• Poids : environ 20 kg ;
• Tête : petite, avec un bec et des dents en forme de feuille à crête, y compris quelques dents à l'avant de la mâchoire supérieure ;
• Pattes : longues et fines, faites pour la course ;
• Queue : rigidifiée par des tendons ossifiés.

Le mythe du dinosaure grimpeur

Au début du XX^e siècle, l'artiste et naturaliste danois Gerhard Heilmann et d'autres chercheurs pensaient que l'Hypsilophodon grimpait aux arbres, en se tenant aux branches avec ses pieds. En 1971, le paléontologue Peter Galton a montré que son squelette était celui d'un coureur terrestre. Ce travail a contribué à l'image des dinosaures comme animaux actifs.

Régime et environnement

Herbivore, l'Hypsilophodon broutait les plantes basses. Il vivait dans une plaine humide aux côtés de l'Iguanodon, de l'ankylosaure Polacanthus et du prédateur Baryonyx.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Crétacé.