Maiasaura : la bonne mère lézard

Le Maiasaura (Maiasaura peeblesorum) est un dinosaure à bec de canard qui vivait il y a environ 76 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuel Montana. Il est célèbre pour avoir révolutionné notre vision des dinosaures : ses nids ont montré que certains d'entre eux prenaient soin de leurs petits.

Il fait partie des Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard.

Que signifie le nom Maiasaura ?

Maiasaura signifie « bonne mère lézard », du grec maia (bonne mère) et saura (lézard, au féminin). Le nom d'espèce rend hommage à la famille Peebles, propriétaire du terrain où ont été faites les découvertes.

Egg Mountain

En 1978, Marion Brandvold, propriétaire d'une boutique de fossiles, montre au paléontologue Jack Horner des os de bébés dinosaures trouvés dans le Montana. Horner et Robert Makela découvrent sur place une colline surnommée « Egg Mountain », qui contient des dizaines de nids d'environ 2 mètres de diamètre, espacés de 7 mètres environ, soit à peu près la longueur d'un adulte. Ils décrivent le Maiasaura en 1979.

Des parents attentionnés

Dans certains nids, les chercheurs ont trouvé des petits d'environ un mètre et des coquilles d'œufs piétinées. Les jeunes étaient donc restés au nid après l'éclosion, et leurs os encore peu solides montrent qu'ils ne pouvaient pas encore marcher longtemps. Les parents devaient leur apporter de la nourriture et les protéger, comme le font beaucoup d'oiseaux.

Les nids étaient regroupés en colonies, comme celles des oiseaux marins. Les Maiasauras revenaient sans doute nicher au même endroit d'année en année.

Description

• Longueur : environ 9 mètres pour un adulte ;
• Poids : environ 2 à 3 tonnes ;
• Bec : large et plat ;
• Crête : une petite crête osseuse pleine au-dessus des yeux.

Les petits grandissaient très vite : ils passaient d'environ 40 cm à la naissance à plusieurs mètres en un an ou deux.

Régime

Herbivore, le Maiasaura broutait des végétaux variés, broyés par ses batteries dentaires. Des coprolithes attribués à des hadrosaures de la même formation contenaient du bois pourri, peut-être consommé pour les champignons et les insectes qu'il abritait.

Le Maiasaura est le fossile officiel de l'État du Montana.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Crétacé.