Megatherium, le paresseux géant

Le Megatherium (Megatherium americanum) est un paresseux géant qui vivait en Amérique du Sud jusqu'à la fin du Pléistocène, au Quaternaire. Grand comme un éléphant, il pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre les feuilles des arbres. Il a côtoyé les premiers humains du continent.

Que signifie le nom Megatherium ?

Megatherium signifie « grande bête », du grec megas (grand) et therion (bête).

Une découverte qui a changé la science

En 1788, un squelette presque complet est découvert près de Luján, en Argentine, et envoyé au cabinet d'histoire naturelle de Madrid. En 1796, le naturaliste français Georges Cuvier étudie ses dessins et le décrit comme un paresseux géant. Pour Cuvier, cet animal immense n'avait plus d'équivalent vivant : c'était l'une des preuves que des espèces pouvaient disparaître, une idée nouvelle à l'époque.

Charles Darwin a aussi récolté des fossiles de Megatherium pendant le voyage du Beagle.

Description

• Longueur : environ 6 mètres ;
• Poids : environ 4 tonnes ;
• Griffes : longues et recourbées aux pattes avant ;
• Pattes arrière : massives, avec une queue épaisse servant d'appui ;
• Marche : il s'appuyait sur le côté de ses pieds, les griffes repliées.

Régime

Le Megatherium était herbivore : il se nourrissait de feuilles, de rameaux et de fruits, qu'il attrapait en se dressant à près de 4 mètres de hauteur. Certains chercheurs ont proposé qu'il mange aussi occasionnellement de la viande, mais cette hypothèse reste marginale.

Extinction

Le Megatherium a disparu il y a environ 11 000 ans, en même temps que les autres géants sud-américains comme le Glyptodon et le Doedicurus. Des sites archéologiques montrent que les premiers humains en consommaient la viande. La chasse et les changements climatiques sont les causes les plus probables de sa disparition.

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