Mei long : le dragon endormi

Le Mei long est un petit dinosaure d'environ 50 cm qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans le nord-est de la Chine. Il est célèbre pour une raison émouvante : il a été retrouvé endormi, dans une posture identique à celle des oiseaux actuels.

Que signifie le nom Mei long ?

Mei long signifie « dragon qui dort profondément » en chinois (mei : dormir profondément ; long : dragon). C'est l'un des noms de dinosaures les plus courts.

Découverte

Le fossile a été découvert dans la formation d'Yixian, dans la province du Liaoning, et décrit en 2004 dans la revue Nature par Xu Xing et Mark Norell. Un second spécimen, dans la même posture, a été décrit en 2012.

Une posture d'oiseau

Le squelette est enroulé sur lui-même : les pattes repliées sous le corps, la queue enroulée autour, et la tête glissée sous le bras, exactement comme dorment de nombreux oiseaux pour conserver leur chaleur. Cette posture suggère que le Mei long, comme les oiseaux, avait un métabolisme élevé et cherchait à limiter ses pertes de chaleur. Il était sans doute couvert de plumes.

L'animal a probablement été enseveli par des cendres volcaniques ou des gaz toxiques pendant son sommeil, ce qui a figé sa position.

Description

• Longueur : environ 50 cm ;
• Poids : environ 0,5 kg ;
• Tête : petite, avec de grands yeux ;
• Pattes : longues, faites pour la course.

Le Mei long appartient aux troodontidés, une famille de petits théropodes proches des oiseaux, comme le Troodon.

Découvrez aussi le Microraptor, un autre dinosaure à plumes de la même région, et l'Archaeopteryx.