Ouranosaurus : l'iguanodon à voile du Sahara

L'Ouranosaurus (Ouranosaurus nigeriensis) est un dinosaure herbivore de 7 à 8 mètres qui vivait il y a environ 115 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuel Niger. Proche parent de l'Iguanodon, il possédait une particularité spectaculaire : de très hautes épines vertébrales qui formaient une voile ou une bosse sur son dos.

Il fait partie des Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau ».

Que signifie le nom Ouranosaurus ?

Le nom vient du mot « ourane », qui désigne le varan du désert en touareg et en arabe, et du grec sauros (lézard). Le nom d'espèce nigeriensis fait référence au Niger.

Une découverte française

L'Ouranosaurus a été découvert dans la région de Gadoufaoua, dans le désert du Ténéré, par le paléontologue français Philippe Taquet, au cours d'expéditions menées entre 1965 et 1972. Il l'a décrit en 1976. Le squelette original est exposé au musée national de Niamey, au Niger. Taquet a aussi étudié le crocodile géant Sarcosuchus, découvert au même endroit.

Description

• Longueur : environ 7 à 8 mètres ;
• Poids : environ 2 à 2,5 tonnes ;
• Épines vertébrales : jusqu'à environ 60 cm de haut, du dos jusqu'à la queue ;
• Tête : allongée, avec un bec large et plat rappelant celui des hadrosaures ;
• Pouce : un petit éperon, plus réduit que celui de l'Iguanodon.

Voile ou bosse ?

Les hautes épines de l'Ouranosaurus ont d'abord été interprétées comme le support d'une voile de peau, comme celle du Spinosaure. Elle aurait pu servir à réguler la température dans le climat chaud du Sahara, ou à la parade. D'autres chercheurs ont proposé une bosse de graisse, comme celle des bisons ou des chameaux, pour faire des réserves pendant la saison sèche. Le débat n'est pas tranché.

Régime et environnement

Herbivore, l'Ouranosaurus broutait la végétation près des rivières. Il vivait dans une plaine fluviale luxuriante aux côtés du Suchomimus, du Sarcosuchus et du sauropode Nigersaurus.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Crétacé.