Protoceratops : le petit cousin du Triceratops

Le Protoceratops (Protoceratops andrewsi) est un petit dinosaure herbivore de la famille des cératopsiens, les dinosaures à collerette. Il vivait il y a environ 75 à 71 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans les dunes de l'actuel désert de Gobi, en Mongolie et en Chine. Il est l'un des dinosaures les mieux connus au monde, grâce à des centaines de squelettes de tous âges… et au célèbre fossile qui le montre en plein combat contre un Velociraptor.

Que signifie le nom Protoceratops ?

Protoceratops signifie « premier visage à cornes », du grec protos (premier), keras (corne) et ops (visage). Lors de sa découverte, on pensait qu'il était un ancêtre des grands cératopsiens comme le Triceratops. On sait aujourd'hui qu'il n'est pas leur ancêtre direct, mais un cousin. Le nom d'espèce rend hommage à Roy Chapman Andrews, chef de l'expédition qui l'a découvert.

Histoire de la découverte

En 1922, les expéditions de l'American Museum of Natural History en Asie centrale, dirigées par l'explorateur Roy Chapman Andrews, explorent les falaises rouges de Flaming Cliffs (Bayanzag), en Mongolie. Le photographe J. B. Shackelford y découvre un crâne, décrit en 1923 par Walter Granger et William King Gregory.

Les années suivantes, l'expédition récolte des dizaines de squelettes, ainsi que les premiers œufs de dinosaures clairement identifiés. Ces œufs furent d'abord attribués au Protoceratops ; on découvrira bien plus tard qu'ils appartenaient à l'Oviraptor.

Description et taille

• Longueur : environ 1,8 à 2,5 mètres ;
• Poids : environ 60 à 180 kg selon les estimations ;
• Crâne : très grand par rapport au corps, avec un bec de perroquet tranchant et une collerette osseuse à l'arrière ;
• Pas de vraies cornes, mais une petite bosse sur le museau ;
• Queue : haute, avec de longues épines neurales qui lui donnaient un aspect aplati.

Les mâles adultes avaient probablement une collerette plus grande et une bosse nasale plus marquée que les femelles, ce qui suggère qu'elle servait à la parade.

Le fossile des « dinosaures combattants »

En 1971, une expédition polono-mongole découvre un fossile extraordinaire : un Velociraptor et un Protoceratops morts en plein combat. La griffe en faucille du Velociraptor est enfoncée dans le cou du Protoceratops, tandis que celui-ci lui broie le bras avec son bec. Les deux animaux ont probablement été ensevelis brutalement par l'effondrement d'une dune ou une tempête de sable. Ce fossile unique est aujourd'hui un trésor national de la Mongolie.

Que mangeait le Protoceratops ?

Le Protoceratops était herbivore. Son bec tranchant et ses rangées de dents lui permettaient de découper des plantes coriaces et fibreuses, adaptées au climat semi-aride du Gobi.

Des œufs à coquille molle

En 2020, une étude publiée dans la revue Nature a montré que les œufs de Protoceratops avaient une coquille molle, peu minéralisée, comme ceux de nombreuses tortues actuelles. Ils étaient probablement enfouis dans le sable ou dans de la végétation pour être incubés. Des nids contenant plusieurs jeunes regroupés suggèrent aussi que les petits restaient ensemble quelque temps après l'éclosion.

Le Protoceratops et la légende du griffon

L'historienne Adrienne Mayor a proposé que les crânes de Protoceratops, visibles dans les roches du désert, aient inspiré la légende antique du griffon, créature à bec d'aigle et à corps de lion que les nomades scythes disaient garder l'or d'Asie centrale. Cette hypothèse séduisante reste cependant discutée par les paléontologues et les historiens.

Son environnement

La formation de Djadokhta était, il y a 75 millions d'années, un désert de dunes parsemé d'oasis. Le Protoceratops y côtoyait le Velociraptor, l'Oviraptor, l'ankylosaure Pinacosaurus et de petits mammifères. Voir aussi les autres dinosaures herbivores du Crétacé.