Sarcosuchus, le crocodile géant du Crétacé

Le Sarcosuchus (Sarcosuchus imperator) est l'un des plus grands crocodyliformes ayant jamais existé. Surnommé « SuperCroc », ce géant d'environ 9 mètres et jusqu'à 8 tonnes vivait il y a environ 112 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans les rivières de ce qui est aujourd'hui le désert du Ténéré, au Niger.

Contrairement à ce que l'on pense souvent, ce n'était ni un dinosaure, ni un ancêtre direct des crocodiles actuels, mais un membre d'une famille éteinte, les pholidosauridés.

Que signifie le nom Sarcosuchus ?

Sarcosuchus signifie « crocodile de chair », du grec sarx (chair) et souchos (crocodile). Le nom d'espèce imperator (« empereur » en latin) souligne sa taille gigantesque.

Une découverte française

Les premiers fossiles de Sarcosuchus, des dents et des ostéodermes (plaques osseuses de la peau), ont été découverts au Sahara lors d'expéditions françaises menées par le géologue Albert-Félix de Lapparent entre 1946 et 1959. Dans les années 1960, lors de ses expéditions dans la région de Gadoufaoua, au Niger, le paléontologue Philippe Taquet met au jour un crâne presque complet. L'espèce est officiellement décrite en 1966 par France de Broin et Philippe Taquet.

Dans les années 1990 et 2000, les expéditions du paléontologue américain Paul Sereno ont permis de retrouver environ la moitié d'un squelette et plusieurs crânes, ce qui a rendu le Sarcosuchus célèbre dans le monde entier.

Une seconde espèce, Sarcosuchus hartti, a été décrite à partir de restes trouvés au Brésil. À cette époque, l'Afrique et l'Amérique du Sud venaient à peine de se séparer.

Description et taille

Les premières estimations lui attribuaient jusqu'à 11 ou 12 mètres. Des études plus récentes, basées sur la relation entre la taille du crâne et celle du corps chez les crocodiliens, donnent plutôt 9 à 9,5 mètres pour les plus grands individus, ce qui reste deux fois plus long qu'un grand crocodile marin actuel.

• Un crâne énorme, d'environ 1,6 mètre de long chez les plus grands spécimens ;
• Un museau long et relativement étroit, terminé par une étrange protubérance bulbeuse (appelée bulla), dont la fonction est inconnue : elle servait peut-être à produire des sons ou à reconnaître les individus ;
• Plus d'une centaine de dents robustes, dont celles de la mâchoire supérieure dépassaient de la mâchoire inférieure lorsque la gueule était fermée ;
• Une armure d'ostéodermes qui couvrait le dos et une partie de la queue.

Une croissance lente et une longue vie

En comptant les anneaux de croissance de ses ostéodermes, comme on compte les cernes d'un arbre, les chercheurs ont estimé qu'un Sarcosuchus mettait environ 50 à 60 ans à atteindre sa taille adulte. Contrairement aux crocodiles actuels, qui grandissent vite puis ralentissent, il continuait de grandir longtemps à un rythme régulier.

Que mangeait le Sarcosuchus ?

Son museau étant plus large que celui des crocodiles spécialisés dans la pêche, comme le gavial, on pense que le Sarcosuchus était un prédateur généraliste. Il se nourrissait sûrement de gros poissons et de tortues, mais il était assez puissant pour s'attaquer aux dinosaures qui s'approchaient de l'eau, en les attrapant par surprise comme le font aujourd'hui les crocodiles du Nil avec les gnous.

Son environnement

Il y a 112 millions d'années, le Ténéré n'était pas un désert, mais une vaste plaine traversée de rivières et couverte de végétation. Le Sarcosuchus y côtoyait :

• le Suchomimus, un dinosaure pêcheur au museau de crocodile de la famille des spinosauridés ;
• l'Ouranosaurus, un ornithopode à voile dorsale ;
• le Nigersaurus, un sauropode à la bouche en forme d'aspirateur ;
• de nombreux poissons, tortues et autres crocodyliformes plus petits.

Les autres crocodiles géants

Le Sarcosuchus n'est pas le seul crocodyliforme géant de l'ère des dinosaures. En Amérique du Nord, à la fin du Crétacé, le Deinosuchus atteignait lui aussi une taille comparable et chassait des dinosaures. Découvrez d'autres animaux préhistoriques impressionnants.