Smilodon, le félin à dents de sabre

Le Smilodon est le plus célèbre des félins préhistoriques. Avec ses canines géantes en forme de sabre, ce prédateur puissant parcourait les Amériques pendant le Pléistocène, au Quaternaire, jusqu'à il y a environ 10 000 ans. Il a côtoyé les premiers humains du continent.

Que signifie le nom Smilodon ?

Smilodon signifie « dent en couteau », du grec smilê (scalpel, couteau) et odous (dent). Il a été décrit en 1842 par le naturaliste danois Peter Wilhelm Lund, à partir de fossiles découverts dans des grottes du Brésil.

Trois espèces

• Smilodon gracilis : la plus petite et la plus ancienne ;
• Smilodon fatalis : en Amérique du Nord, environ 160 à 280 kg ;
• Smilodon populator : en Amérique du Sud, la plus grande, jusqu'à 400 kg, plus lourde que les plus grands lions actuels.

Description

• Hauteur au garrot : environ 1 à 1,2 mètre ;
• Canines : jusqu'à 28 cm de long, aplaties et finement dentelées ;
• Gueule : capable de s'ouvrir à environ 120°, contre 65° chez le lion ;
• Corps : très musclé, avec des pattes avant puissantes et une queue courte.

Une technique de chasse particulière

Ses canines, longues mais fragiles, auraient pu se briser sur un os. Le Smilodon utilisait donc d'abord ses pattes avant puissantes pour plaquer sa proie au sol, puis lui infligeait une morsure profonde à la gorge, qui sectionnait les artères et la trachée. Il chassait de grands herbivores : bisons, chevaux, cerfs, jeunes mammouths et paresseux géants.

Les puits de goudron de La Brea

À Los Angeles, les puits de goudron de La Brea ont livré les restes de plus de 2 000 Smilodons. Des animaux s'enlisaient dans le bitume, attirant des prédateurs qui se retrouvaient piégés à leur tour. Ces fossiles montrent de nombreuses blessures cicatrisées : fractures, lésions de la colonne… Des individus gravement blessés ont survécu longtemps, ce qui suggère une vie sociale.

Le Smilodon est le fossile officiel de l'État de Californie.

Extinction

Le Smilodon a disparu il y a environ 10 000 ans, avec la plupart des grands herbivores dont il se nourrissait. Les changements climatiques de la fin de la glaciation et l'arrivée des humains ont bouleversé les écosystèmes américains.

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