Spinosaure : le géant pêcheur à voile du Crétacé

Le Spinosaure (Spinosaurus aegyptiacus) est l'un des dinosaures les plus fascinants et les plus débattus. Ce théropode géant d'Afrique du Nord, qui vivait il y a environ 99 à 94 millions d'années, au Crétacé supérieur, est peut-être le plus long des dinosaures carnivores connus. Avec son museau de crocodile, sa grande voile dorsale et sa queue en forme de nageoire, il était adapté à une vie en grande partie aquatique.

Il appartient à la famille des spinosauridés, les dinosaures pêcheurs.

Que signifie le nom Spinosaure ?

Spinosaurus signifie « lézard à épines », en référence aux longues épines de ses vertèbres dorsales. Le nom d'espèce aegyptiacus signifie « égyptien », car les premiers fossiles ont été trouvés en Égypte.

Une histoire mouvementée

Les premiers restes du Spinosaure ont été découverts en 1912 dans l'oasis de Bahariya, en Égypte, par le collecteur Richard Markgraf, pour le compte du paléontologue allemand Ernst Stromer, qui les décrit en 1915.

Ce spécimen a connu une fin tragique : il a été détruit en avril 1944, lors d'un bombardement allié sur Munich, pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant des décennies, les paléontologues n'ont disposé que des dessins et des descriptions de Stromer.

À partir des années 2000, de nouveaux fossiles ont été découverts dans les couches du Kem Kem, au Maroc. En 2014, une équipe dirigée par Nizar Ibrahim a présenté un squelette partiel qui montrait des pattes arrière étonnamment courtes. En 2020, la même équipe a décrit une queue haute et aplatie, semblable à une nageoire, qui a profondément changé l'image de l'animal.

Description et taille

• Longueur : environ 12 à 14 mètres, selon les estimations ;
• Poids : environ 6 à 7,5 tonnes, les estimations variant beaucoup ;
• Crâne : long et étroit, comme celui d'un crocodile, avec des dents coniques non dentelées, idéales pour retenir des proies glissantes ;
• Narines situées en retrait sur le museau, ce qui lui permettait de plonger le bout de la gueule dans l'eau tout en respirant ;
• Voile dorsale formée d'épines vertébrales dont les plus longues dépassaient 1,6 mètre ;
• Os denses, qui réduisaient sa flottabilité, comme chez les manchots ou les hippopotames.

Un dinosaure aquatique ?

Le mode de vie du Spinosaure est l'un des grands débats de la paléontologie actuelle :

• L'hypothèse du nageur : pour l'équipe de Nizar Ibrahim, sa queue en nageoire et ses os denses montrent qu'il chassait activement sous l'eau, en nageant comme un crocodile.
• L'hypothèse de l'échassier : d'autres chercheurs, comme Paul Sereno, estiment que sa voile le rendait instable dans l'eau profonde et qu'il chassait plutôt en marchant dans les eaux peu profondes, comme un héron ou une cigogne géante.

Dans les deux cas, le Spinosaure dépendait fortement de l'eau pour se nourrir, ce qui en fait un dinosaure unique en son genre.

Que mangeait le Spinosaure ?

Le Spinosaure était principalement piscivore. Les rivières du Kem Kem abritaient des poissons géants dont il se nourrissait sans doute : le poisson-scie Onchopristis, qui pouvait atteindre plusieurs mètres, le cœlacanthe géant Mawsonia ou des dipneustes. Opportuniste, il pouvait aussi manger des ptérosaures, de petits dinosaures ou des charognes.

À quoi servait sa voile ?

Plusieurs fonctions ont été proposées (régulation de la température, réserve de graisse comme une bosse de chameau). L'hypothèse la plus soutenue aujourd'hui est une fonction de parade : la voile, sans doute colorée, restait visible au-dessus de l'eau et permettait de reconnaître les individus ou d'impressionner les rivaux.

Son environnement

Il y a 95 millions d'années, l'Afrique du Nord était un immense réseau de rivières et de deltas bordés de mangroves. Étonnamment, cet écosystème abritait de nombreux grands prédateurs : le Spinosaure y côtoyait le Carcharodontosaure, le théropode Deltadromeus, des abélisauridés, des crocodyliformes géants et de grands ptérosaures. Cette abondance de prédateurs s'explique par la richesse en poissons des rivières.

Le Spinosaure au cinéma

Le Spinosaure est devenu célèbre grâce à Jurassic Park III (2001), où il affronte et tue un T. rex. Ce combat est purement imaginaire : les deux animaux n'ont jamais vécu ni au même endroit, ni à la même époque.

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