Le Cambrien et l'explosion de la vie animale

Le Cambrien est la première période du Paléozoïque. Il s'étend d'environ 539 à 485 millions d'années. Son nom vient de Cambria, le nom latin du pays de Galles, où ses roches ont été étudiées pour la première fois par le géologue Adam Sedgwick en 1835.

L'explosion cambrienne

En quelques dizaines de millions d'années seulement, un laps de temps très court à l'échelle géologique, apparaissent presque tous les grands groupes d'animaux actuels : arthropodes, mollusques, échinodermes, éponges et premiers chordés. Les scientifiques parlent d'« explosion cambrienne ». Plusieurs causes sont avancées : la hausse du taux d'oxygène dans les océans, l'apparition des yeux et de la prédation, ou encore l'évolution des carapaces minéralisées, qui se fossilisent bien mieux que les corps mous.

Des gisements exceptionnels

Deux sites ont livré des fossiles d'une qualité incroyable, avec parfois les parties molles conservées :

• Les schistes de Burgess (Canada), vieux d'environ 508 millions d'années ;
• Le gisement de Chengjiang (Chine), d'environ 518 millions d'années, où a été découvert l'Haikouichthys, l'un des plus anciens vertébrés connus.

Les animaux du Cambrien

• Les trilobites, arthropodes à carapace segmentée, sont les fossiles emblématiques de la période. Ils survivront près de 300 millions d'années.
• Anomalocaris, un prédateur pouvant dépasser 50 cm, doté de deux grands appendices préhensiles devant la bouche.
• Opabinia, avec ses cinq yeux et sa trompe terminée par une pince.
• Hallucigenia, un petit ver à pattes couvert d'épines, si étrange qu'il a d'abord été reconstitué à l'envers.
• Pikaia et Haikouichthys, de petits animaux nageurs qui comptent parmi nos lointains ancêtres.

À cette époque, la vie reste entièrement aquatique. Les continents sont nus, sans plantes ni animaux.

Espèces du Cambrien sur Dinosauress

• 🦴AnomalocarisCambrien · CarnivoreUn chasseur aux grands yeux et aux appendices épineux, bien avant les dinosaures
• HaikouichthysCambrien · Filtreur / microphageUn minuscule poisson du Cambrien, ancêtre lointain des vertébrés
• 🦴OpabiniaCambrien · CarnivoreUn petit animal si bizarre que sa reconstitution a d'abord fait rire les paléontologues
• 🦴TrilobitesCambrien · Filtreur / microphageDes arthropodes marins en armure qui ont peuplé les mers pendant tout le Paléozoïque

Période suivante : l'Ordovicien.