Le Cénozoïque, l'ère des mammifères

Le Cénozoïque (« vie récente ») commence il y a 66 millions d'années, juste après l'extinction des dinosaures non aviens, et se poursuit aujourd'hui. Libérés de la concurrence des grands reptiles, les mammifères et les oiseaux se diversifient de façon spectaculaire et occupent toutes les niches écologiques laissées vacantes.

Les trois périodes du Cénozoïque

Période	Dates	Époques	Faits marquants
Paléogène	66 – 23 Ma	Paléocène, Éocène, Oligocène	Diversification des mammifères, premières baleines, oiseaux géants
Néogène	23 – 2,6 Ma	Miocène, Pliocène	Expansion des prairies, chevaux, premiers hominines
Quaternaire	2,6 Ma – aujourd'hui	Pléistocène, Holocène	Glaciations, mammouths, Homo sapiens

Des mammifères de plus en plus grands

Juste après l'extinction, les mammifères sont encore petits. En quelques millions d'années, certains deviennent gigantesques :

• le Paraceratherium, un rhinocéros sans corne de l'Oligocène, est le plus grand mammifère terrestre connu ;
• l'Andrewsarchus est l'un des plus grands mammifères carnivores terrestres, même si on ne connaît que son crâne ;
• les ancêtres des baleines, comme l'Ambulocetus puis le Basilosaurus, retournent à la mer.

Les géants de l'âge glaciaire

Au Quaternaire, les glaciations façonnent une faune adaptée au froid : mammouth laineux, Megaloceros aux bois immenses, Elasmotherium, Smilodon… En Amérique du Sud vivent des paresseux géants comme le Megatherium et des tatous géants comme le Glyptodon et le Doedicurus. L'Australie abrite le Diprotodon, le kangourou géant Procoptodon et le varan Megalania.

La plupart de ces animaux ont disparu entre 50 000 et 10 000 ans avant notre ère, sous l'effet combiné des changements climatiques et de l'expansion de l'être humain.

Les animaux du Cénozoïque

Paléogène (9)

• AmbulocetusPaléogène · CarnivoreUn ancêtre des baleines à quatre pattes, chasseur à l'affût comme un crocodile
• AndrewsarchusPaléogène · CarnivoreUn mammifère connu par un crâne de 83 cm, souvent présenté comme le plus grand carnivore terrestre
• BasilosaurusPaléogène · CarnivoreUne baleine serpentiforme de 17 mètres aux minuscules pattes arrière
• 🦴EntelodonPaléogène · OmnivoreUn grand mammifère omnivore à la tête énorme, décrit à partir de fossiles français
• GastornisPaléogène · HerbivoreUn oiseau incapable de voler de 2 mètres, découvert près de Paris en 1855
• ParaceratheriumPaléogène · HerbivoreUn rhinocéros sans corne de 5 mètres au garrot et 15 à 20 tonnes
• PhiomiaPaléogène · HerbivoreUn cousin ancien des éléphants, à courte trompe et quatre défenses
• 🦴TitanoboaPaléogène · CarnivoreUn boa géant qui vivait dans les forêts tropicales, peu après la disparition des dinosaures
• 🦴UintatheriumPaléogène · HerbivoreUn grand herbivore de l'Éocène à six bosses sur la tête et aux canines en sabre

Néogène (9)

• 🦴ArgentavisNéogène · CarnivoreUn oiseau planeur d'environ 70 kg, parmi les plus grands oiseaux volants connus
• ChalicotheriumNéogène · HerbivoreUn cousin des chevaux qui marchait sur les phalanges comme un gorille
• DeinotheriumNéogène · HerbivoreUn géant cousin des éléphants, aux défenses recourbées vers le sol
• HipparionNéogène · HerbivoreUn petit cheval du Miocène répandu de l'Amérique à l'Afrique
• 🦴LivyatanNéogène · CarnivoreUn cachalot prédateur du Miocène, armé des plus grandes dents de tous les animaux
• MachairodusNéogène · CarnivoreUn grand félin du Miocène, ancêtre lointain de la lignée des dents de sabre
• 🦴MégalodonNéogène · CarnivoreUn requin géant qui chassait les baleines dans tous les océans du globe
• 🦴PhorusrhacosNéogène · CarnivoreUn grand oiseau prédateur incapable de voler, dinosaure avien du Miocène
• ProconsulNéogène · HerbivoreUn singe sans queue du Miocène africain, proche de l'origine des grands singes

Quaternaire (16)

• ArctodusQuaternaire · OmnivoreL'un des plus grands ours ayant existé, géant de l'âge glaciaire américain
• DiprotodonQuaternaire · HerbivoreUn marsupial de près de 3 tonnes, cousin géant des wombats
• DoedicurusQuaternaire · HerbivoreUn glyptodonte de près de 4 mètres à la queue hérissée
• ElasmotheriumQuaternaire · HerbivoreUn rhinocéros géant de l'âge glaciaire, peut-être muni d'une immense corne
• 🦴GigantopithecusQuaternaire · HerbivoreUn grand singe géant d'Asie, connu seulement par ses dents et ses mâchoires
• GlyptodonQuaternaire · HerbivoreUn tatou de la taille d'une voiture, protégé par une carapace de 2 000 plaques
• 🦴Lion des cavernesQuaternaire · CarnivoreUn grand lion des steppes glaciaires d'Europe, immortalisé par les artistes préhistoriques
• MammouthQuaternaire · HerbivoreLe plus célèbre des animaux préhistoriques de l'ère glaciaire
• MegalaniaQuaternaire · CarnivoreUn cousin géant du dragon de Komodo, qui a croisé les premiers Australiens
• MegalocerosQuaternaire · HerbivoreUn cerf aux bois de 3,6 mètres d'envergure, peint dans les grottes préhistoriques
• MegatheriumQuaternaire · HerbivoreUn paresseux terrestre de la taille d'un éléphant, capable de se dresser sur ses pattes arrière
• 🦴Ours des cavernesQuaternaire · OmnivoreUn ours énorme, surtout végétarien, dont les os remplissent les grottes d'Europe
• ProcoptodonQuaternaire · HerbivoreLe plus grand kangourou ayant existé, qui marchait plutôt qu'il ne sautait
• 🦴Rhinocéros laineuxQuaternaire · HerbivoreUn rhinocéros couvert de poils, peint par les artistes de la grotte Chauvet
• SmilodonQuaternaire · CarnivoreLe plus célèbre des félins préhistoriques, aux canines de 28 cm
• 🦴ThylacoleoQuaternaire · CarnivoreUn marsupial carnivore à la morsure redoutable, cousin des koalas et des wombats

Pour une vue d'ensemble, consultez notre guide des animaux préhistoriques.