Le Paléogène, l'essor des mammifères

Le Paléogène est la première période du Cénozoïque. Il s'étend d'environ 66 à 23 millions d'années et se divise en trois époques : le Paléocène, l'Éocène et l'Oligocène.

Après la catastrophe

Au début du Paléocène, la Terre se remet de l'extinction qui a fait disparaître les dinosaures non aviens. Les survivants, surtout de petits animaux, profitent des niches écologiques vides. En moins de 10 millions d'années, les mammifères passent de la taille d'une musaraigne à celle d'un ours, et les premiers représentants de nombreux ordres actuels apparaissent (primates, rongeurs, ongulés…).

Un monde très chaud

Il y a environ 56 millions d'années, le maximum thermique du Paléocène-Éocène provoque un réchauffement brutal de 5 à 8 °C. Des forêts tropicales s'étendent jusqu'aux pôles. À partir de la fin de l'Éocène, le climat se refroidit et la calotte glaciaire de l'Antarctique commence à se former.

Les animaux du Paléogène

• Les baleines retournent à la mer : l'Ambulocetus, vers 49 millions d'années, vivait encore en partie sur la terre ferme ; le Basilosaurus, environ 10 millions d'années plus tard, était entièrement marin.
• Des oiseaux géants : le Gastornis, un oiseau incapable de voler de près de 2 mètres, fréquentait les forêts d'Europe, notamment en France. On pense aujourd'hui qu'il était herbivore.
• Des mammifères géants : l'Andrewsarchus, connu par un crâne énorme, et surtout le Paraceratherium, le plus grand mammifère terrestre ayant jamais existé.
• Les ancêtres des éléphants, comme le Phiomia en Égypte.

Espèces du Paléogène

• AmbulocetusPaléogène · CarnivoreUn ancêtre des baleines à quatre pattes, chasseur à l'affût comme un crocodile
• AndrewsarchusPaléogène · CarnivoreUn mammifère connu par un crâne de 83 cm, souvent présenté comme le plus grand carnivore terrestre
• BasilosaurusPaléogène · CarnivoreUne baleine serpentiforme de 17 mètres aux minuscules pattes arrière
• 🦴EntelodonPaléogène · OmnivoreUn grand mammifère omnivore à la tête énorme, décrit à partir de fossiles français
• GastornisPaléogène · HerbivoreUn oiseau incapable de voler de 2 mètres, découvert près de Paris en 1855
• ParaceratheriumPaléogène · HerbivoreUn rhinocéros sans corne de 5 mètres au garrot et 15 à 20 tonnes
• PhiomiaPaléogène · HerbivoreUn cousin ancien des éléphants, à courte trompe et quatre défenses
• 🦴TitanoboaPaléogène · CarnivoreUn boa géant qui vivait dans les forêts tropicales, peu après la disparition des dinosaures
• 🦴UintatheriumPaléogène · HerbivoreUn grand herbivore de l'Éocène à six bosses sur la tête et aux canines en sabre

Période suivante : le Néogène.