Le Mésozoïque, l'ère des dinosaures
Le Mésozoïque (« vie moyenne ») s'étend d'environ 252 à 66 millions d'années. Il est souvent appelé « l'ère des reptiles » ou « l'ère des dinosaures », car ces animaux y ont dominé les écosystèmes terrestres pendant plus de 150 millions d'années. Il commence juste après la grande extinction du Permien et s'achève avec la chute de l'astéroïde de Chicxulub.
Sommaire
Les trois périodes du Mésozoïque
| Période | Dates | Ce qu'il faut retenir |
|---|---|---|
| Trias | 252 – 201 Ma | Apparition des dinosaures, des ptérosaures et des premiers mammifères |
| Jurassique | 201 – 145 Ma | Sauropodes géants, stégosaures, premiers oiseaux |
| Crétacé | 145 – 66 Ma | T. rex, Triceratops, plantes à fleurs, extinction finale |
Un monde en mouvement
Au début du Mésozoïque, toutes les terres émergées sont réunies en un seul supercontinent, la Pangée. Au Jurassique, elle se fragmente en deux blocs : la Laurasie au nord et le Gondwana au sud. Au Crétacé, l'Atlantique s'ouvre et les continents prennent peu à peu leur forme actuelle. Cette séparation explique pourquoi les faunes du nord (avec les tyrannosauridés) et du sud (avec les abélisauridés) sont si différentes à la fin de l'ère.
Le climat est globalement plus chaud qu'aujourd'hui, sans calottes glaciaires permanentes. Les forêts de conifères, de cycas et de fougères dominent, jusqu'à l'essor des plantes à fleurs au Crétacé.
Pas seulement des dinosaures
Dans les mers nagent les ichthyosaures, les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux et, au Crétacé, les mosasaures. Dans le ciel volent les ptérosaures, comme le Ptéranodon ou le Quetzalcoatlus. Sur terre, les crocodiliens géants comme le Sarcosuchus ou le Deinosuchus chassent au bord de l'eau, tandis que de petits mammifères vivent dans l'ombre des dinosaures.
Quelques stars du Mésozoïque
La fin du Mésozoïque
Il y a 66 millions d'années, l'impact d'un astéroïde d'environ 10 km au Yucatán (Mexique), associé au volcanisme des trapps du Deccan en Inde, provoque l'extinction Crétacé-Paléogène. Tous les dinosaures non aviens disparaissent, ainsi que les ptérosaures et les grands reptiles marins. Seuls les oiseaux, descendants des théropodes, survivent. Lire : les théories de l'extinction des dinosaures.
Pour explorer toutes les espèces, rendez-vous sur les pages du Trias, du Jurassique et du Crétacé, ou consultez la liste des dinosaures de A à Z.