Le Crétacé, apogée et fin des dinosaures

Le Crétacé est la troisième et dernière période du Mésozoïque, d'environ 145 à 66 millions d'années. C'est la plus longue période de l'ère (près de 80 millions d'années). Son nom vient du latin creta, « craie » : il a été défini en 1822 par le géologue belge Jean-Baptiste d'Omalius d'Halloy à partir des couches de craie du Bassin parisien.

Sommaire

Un monde qui ressemble de plus en plus au nôtre
La plus grande diversité de dinosaures
Mers et ciels du Crétacé
L'extinction Crétacé-Paléogène
Les dinosaures du Crétacé par régime alimentaire
Tous les animaux du Crétacé

Un monde qui ressemble de plus en plus au nôtre

Les continents continuent de s'écarter : l'Atlantique Sud s'ouvre, l'Inde dérive vers le nord. Le niveau des mers est très élevé et une mer intérieure coupe l'Amérique du Nord en deux. Surtout, les plantes à fleurs (angiospermes) apparaissent et se répandent rapidement, avec les insectes pollinisateurs.

La plus grande diversité de dinosaures

Jamais les dinosaures n'ont été aussi variés :

des prédateurs géants comme le Tyrannosaure rex, le Giganotosaurus, le Carcharodontosaure ou le Spinosaure ;
des raptors à plumes comme le Velociraptor et le Deinonychus (dromaeosauridés) ;
des herbivores cornus comme le Triceratops (cératopsiens) ;
des dinosaures à bec de canard comme le Parasaurolophus (Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard) ;
des tanks vivants comme l'Ankylosaure (Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés) ;
et les plus grands animaux terrestres de tous les temps, les titanosaures comme l'Argentinosaure.

Mers et ciels du Crétacé

Les océans abritent des Plésiosaures : ce que nous savons d'eux au cou interminable comme l'Elasmosaurus, des pliosaures comme le Kronosaurus, des tortues géantes comme l'Archelon et les mosasaures. Dans les airs, les ptérosaures atteignent des tailles records avec le Quetzalcoatlus, dont l'envergure dépassait 10 mètres.

L'extinction Crétacé-Paléogène

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'environ 10 km percute la péninsule du Yucatán (Mexique) et forme le cratère de Chicxulub. La couche d'argile enrichie en iridium qui marque cette limite partout dans le monde a été découverte en 1980 par Luis et Walter Alvarez. Associé aux éruptions des trapps du Deccan, cet impact met fin au règne des dinosaures non aviens. En savoir plus : les théories de l'extinction des dinosaures.