L'extinction des dinosaures : que s'est-il vraiment passé ?

L'extinction des dinosaures est l'une des plus grandes énigmes que la science ait résolues… presque entièrement. Il y a 66 millions d'années, les T. rex, Triceratops et tous les autres dinosaures non aviens ont disparu, en même temps qu'environ trois quarts des espèces vivantes. Pendant longtemps, on a proposé des dizaines de théories, parfois farfelues. Aujourd'hui, les scientifiques s'accordent sur un coupable principal : un astéroïde. Voici ce que l'on sait, comment on le sait, et ce qui reste débattu.

En résumé pour les enfants

Il y a 66 millions d'années, un énorme rocher venu de l'espace, un astéroïde aussi large qu'une grande ville, s'est écrasé sur la Terre, au Mexique. Le choc a soulevé tellement de poussière et de fumée que le ciel est devenu sombre pendant des mois. Il faisait froid, les plantes ne poussaient plus, et les grands dinosaures n'avaient plus assez à manger. Des volcans géants en Inde crachaient aussi des gaz depuis longtemps. Les petits animaux qui mangeaient peu, qui se cachaient dans des terriers ou dans l'eau, ont mieux résisté. Et certains dinosaures ont survécu : ce sont les ancêtres des oiseaux que tu vois aujourd'hui !

Quand et comment les dinosaures ont-ils disparu ?

L'extinction a eu lieu à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Les géologues l'appellent la crise Crétacé-Paléogène (ou « K-Pg », anciennement « K-T »). Elle marque la fin du Mésozoïque et le début du Cénozoïque, l'ère des mammifères.

Ce n'est pas la seule extinction massive de l'histoire de la Terre, ni la plus grave : celle de la fin du Permien, 186 millions d'années plus tôt, a été encore plus destructrice. Mais c'est la plus célèbre, parce qu'elle a mis fin au règne des dinosaures.

Ont disparu à cette époque :

• tous les dinosaures non aviens, du T. rex au Triceratops, en passant par l'Ankylosaure ou le Pachycéphalosaure ;
• les ptérosaures, comme le Quetzalcoatlus (qui n'étaient pas des dinosaures, voir dinosaures volants) ;
• les grands reptiles marins : mosasaures et plésiosaures ;
• les ammonites, et une grande partie du plancton marin ;
• de nombreuses lignées d'oiseaux, de mammifères, de lézards et de plantes.

La théorie de l'astéroïde : l'hypothèse Alvarez

Une couche d'iridium

En 1980, le physicien Luis Alvarez, son fils géologue Walter Alvarez et les chimistes Frank Asaro et Helen Michel publient une découverte surprenante. Près de Gubbio, en Italie, une fine couche d'argile qui sépare les roches du Crétacé de celles du Paléogène contient beaucoup trop d'iridium. Ce métal est rare à la surface de la Terre, mais beaucoup plus abondant dans certaines météorites.

Leur conclusion : un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre a percuté la Terre et répandu cette poussière riche en iridium sur toute la planète. La même anomalie a ensuite été retrouvée dans des dizaines de sites à travers le monde.

Le cratère de Chicxulub

Il manquait le cratère. Des géophysiciens travaillant pour la compagnie pétrolière mexicaine avaient repéré dès la fin des années 1970 une immense structure circulaire enfouie sous le Yucatán, mais c'est au début des années 1990 qu'elle a été identifiée comme le cratère d'impact recherché. Le cratère de Chicxulub mesure environ 180 kilomètres de diamètre, et sa datation correspond à la limite Crétacé-Paléogène.

D'autres indices ont confirmé l'impact :

• du quartz choqué, dont la structure n'est produite que par des pressions extrêmes ;
• des milliards de petites billes de verre (sphérules) formées par la roche fondue et projetée dans l'atmosphère ;
• des dépôts de tsunami géants autour du golfe du Mexique.

Ce qui s'est passé après l'impact

L'énergie libérée a été phénoménale. En quelques heures ou quelques jours : séismes, tsunamis, pluie de débris incandescents et incendies dans certaines régions. Mais le plus grave est venu ensuite. La roche du Yucatán était riche en soufre : l'impact a envoyé dans la haute atmosphère des quantités énormes de poussières, de suies et d'aérosols soufrés. La lumière du soleil a été fortement réduite pendant des mois, voire quelques années, et les températures ont chuté : c'est l'« hiver d'impact ».

Sans lumière, la photosynthèse s'effondre : les plantes et le plancton meurent ou cessent de pousser. Les herbivores manquent de nourriture, puis les carnivores qui les chassent. Les grands animaux, qui ont besoin de beaucoup de nourriture, sont les premiers condamnés.

Les volcans du Deccan : un complice

La principale théorie concurrente a longtemps été celle des trapps du Deccan, en Inde. Pendant plusieurs centaines de milliers d'années autour de la fin du Crétacé, d'immenses éruptions y ont déversé des coulées de lave sur des centaines de milliers de kilomètres carrés, en libérant de grandes quantités de gaz carbonique et de soufre.

Ces éruptions ont sans doute perturbé le climat et fragilisé certains écosystèmes. Leur rôle exact fait encore l'objet de discussions entre spécialistes : pour la plupart d'entre eux, l'astéroïde est le déclencheur principal de l'extinction, et le volcanisme un facteur aggravant. D'autres chercheurs donnent au Deccan un rôle plus important. Les deux ne s'excluent pas.

Les dinosaures étaient-ils déjà en déclin ?

C'est l'une des questions les plus débattues. Certaines études suggèrent que la diversité des dinosaures diminuait dans les derniers millions d'années du Crétacé. D'autres estiment que cette baisse apparente vient surtout du fait que les fossiles de cette période sont rares en dehors de l'Amérique du Nord. Ce qui est sûr, c'est que des dinosaures variés, comme le T. rex, le Triceratops ou l'Edmontosaurus, vivaient encore juste avant l'impact.

Pourquoi certains animaux ont-ils survécu ?

Une grenouille a survécu, pas un Tyrannosaure : c'est l'un des aspects les plus intrigants de cette extinction. Les chercheurs mettent en avant plusieurs facteurs :

• La petite taille : selon une estimation souvent citée, aucun animal terrestre de plus d'environ 25 kg n'aurait survécu. Les petits animaux ont besoin de moins de nourriture et se reproduisent plus vite.
• Les abris : les animaux vivant dans des terriers ou dans l'eau étaient protégés des températures extrêmes.
• L'alimentation : les chaînes alimentaires d'eau douce reposent en partie sur les débris organiques, et non directement sur les plantes vivantes. Les oiseaux mangeurs de graines pouvaient aussi puiser dans les réserves de graines du sol.
• Un métabolisme lent : les crocodiles, les tortues ou les grenouilles peuvent rester longtemps sans manger.

Les survivants se sont ensuite diversifiés dans un monde libéré des grands dinosaures : c'est le début de l'âge des mammifères, raconté dans notre page sur le Paléogène, et de l'extraordinaire réussite des oiseaux, descendants des dinosaures.

Les théories abandonnées sur l'extinction des dinosaures

Avant 1980, on a proposé de très nombreuses explications. La plupart ont été abandonnées parce qu'elles n'expliquent pas pourquoi l'extinction a été si rapide, si mondiale, et a touché à la fois la terre et la mer.

Théorie	Pourquoi elle ne tient pas
Une épidémie	Une maladie ne peut pas tuer en même temps des dinosaures, des ammonites et du plancton marin
Les mammifères mangeurs d'œufs	Les petits mammifères existaient depuis plus de 150 millions d'années aux côtés des dinosaures
Les plantes à fleurs toxiques	Elles s'étaient répandues des dizaines de millions d'années plus tôt
Des dinosaures « trop grands » ou « trop vieux » comme espèce	L'idée de « sénilité » d'un groupe n'a aucun fondement biologique, et beaucoup de petits dinosaures ont aussi disparu
L'explosion d'une étoile proche (supernova)	Aucune trace chimique compatible n'a été trouvée dans la couche de la limite
Un lent refroidissement ou une baisse du niveau de la mer	Ces changements sont réels, mais trop lents pour expliquer une disparition aussi brutale

L'extinction des dinosaures : ce qu'il faut retenir

1. Elle a eu lieu il y a 66 millions d'années.
2. Le déclencheur principal est l'astéroïde de Chicxulub, avec le volcanisme du Deccan comme facteur aggravant.
3. Les dinosaures non aviens ont tous disparu, mais les oiseaux ont survécu.
4. Les petits animaux, les espèces aquatiques et celles qui mangeaient peu ont mieux résisté.

Pour replacer cette extinction dans le temps, consultez notre histoire des dinosaures et l'échelle des temps géologiques. Et pour savoir comment les scientifiques reconstituent tout cela, découvrez tout sur les fossiles de dinosaures.