Plésiosaures : ce que nous savons d'eux

Avec leur petite tête, leur cou interminable et leurs quatre nageoires, les plésiosaures comptent parmi les animaux préhistoriques les plus reconnaissables. On les présente souvent comme des « dinosaures marins », mais ce sont en réalité des reptiles marins d'une lignée différente. Ils ont peuplé les océans du monde entier pendant plus de 135 millions d'années, de la fin du Trias à la fin du Crétacé. Voici ce que les paléontologues savent aujourd'hui de ces étonnants nageurs.

Des reptiles marins, pas des dinosaures

Les plésiosaures (ordre des Plesiosauria) appartiennent au grand groupe des sauroptérygiens, qui comprend aussi les nothosaures et les placodontes du Trias. Ils n'ont pas les caractères qui définissent les dinosaures, comme des pattes dressées sous le corps : leurs membres sont transformés en nageoires. Ils étaient contemporains des dinosaures, mais appartenaient à une branche distincte de l'arbre des reptiles, dont la position exacte fait encore débat. Pour comparer avec les autres reptiles des mers, consultez notre article sur les dinosaures marins ou aquatiques.

Une histoire de découvertes : Mary Anning

Le genre Plesiosaurus (« presque lézard ») a été nommé en 1821 par William Conybeare et Henry De la Beche, à partir de restes incomplets trouvés en Angleterre. En 1823, Mary Anning, une chasseuse de fossiles autodidacte de Lyme Regis, dans le Dorset, découvre le premier squelette presque complet. Sa forme est si étrange que certains savants, dont Georges Cuvier, doutent d'abord de son authenticité, avant de reconnaître la valeur de la découverte.

Autre épisode célèbre : en 1868, l'Américain Edward Drinker Cope reconstitue l'Elasmosaurus… en plaçant la tête au bout de la queue ! L'erreur, relevée par Joseph Leidy, aurait contribué à la rivalité entre Cope et Othniel Charles Marsh, connue sous le nom de « guerre des os ».

Deux silhouettes : plésiosaures et pliosaures

Les plésiosaures se répartissent entre deux grandes formes corporelles, qui sont apparues plusieurs fois au cours de leur évolution :

Forme	Tête et cou	Exemples	Proies probables
« Plésiosauromorphe »	Petite tête, très long cou	Plesiosaurus, Elasmosaurus	Poissons, calmars, petites proies
« Pliosauromorphe » (pliosaures)	Grande tête, cou court	Liopleurodon, Kronosaurus, Brachauchenius	Grands poissons, autres reptiles marins

Les élasmosaures détiennent le record du cou le plus long : l'Elasmosaurus possédait plus de 70 vertèbres cervicales, pour une longueur totale d'environ 10 à 14 mètres. À l'inverse, les pliosaures étaient des superprédateurs au crâne énorme, armé de grandes dents coniques. Le Kronosaurus d'Australie mesurait environ 9 à 10 mètres. Le Liopleurodon, dont on a trouvé des restes en France et en Angleterre, atteignait environ 6 à 7 mètres : bien moins que les 25 mètres parfois avancés dans des documentaires.

Comment nageaient les plésiosaures ?

Contrairement à la plupart des animaux marins, les plésiosaures ne nageaient pas en ondulant le corps ou la queue. Leur tronc était rigide, et ils se propulsaient avec quatre grandes nageoires en forme d'ailes.

Les paléontologues ont longtemps pensé qu'ils ramaient d'avant en arrière. Aujourd'hui, la plupart des études montrent qu'ils battaient leurs nageoires de haut en bas, dans un mouvement de « vol sous-marin » comparable à celui des manchots ou des tortues marines. La façon dont les nageoires avant et arrière se coordonnaient est encore discutée : elles pouvaient battre en même temps ou en alternance, et les deux paires n'avaient peut-être pas le même rôle.

Et le long cou ? Les études de la mobilité des vertèbres montrent qu'il était assez raide. Les élasmosaures ne pouvaient pas le dresser hors de l'eau comme un cygne, contrairement à de nombreuses illustrations anciennes. Il leur permettait plutôt d'approcher discrètement des bancs de poissons.

Que mangeaient les plésiosaures ?

Leurs dents fines et pointues, qui s'entrecroisaient, formaient un piège idéal pour les proies glissantes. Les contenus stomacaux fossilisés révèlent un régime varié :

• des poissons ;
• des céphalopodes, comme les bélemnites et les calmars ;
• des invertébrés vivant sur le fond, que certaines espèces fouillaient peut-être dans le sédiment ;
• pour les pliosaures, de grandes proies, y compris d'autres reptiles marins.

On retrouve souvent des gastrolithes, des pierres avalées volontairement, dans l'estomac des plésiosaures. Servaient-elles à broyer la nourriture ou de lest pour contrôler la flottaison ? La question reste ouverte.

Des petits nés dans l'eau

On a longtemps imaginé que les plésiosaures rampaient sur les plages pour pondre, comme les tortues marines. Leur anatomie rendait pourtant ce déplacement presque impossible. La réponse est venue en 2011 : des chercheurs américains ont décrit un fossile de Polycotylus, conservé au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, vieux d'environ 78 millions d'années, contenant un seul grand embryon.

Cette découverte prouve que les plésiosaures étaient vivipares : ils donnaient naissance à des petits vivants directement dans l'eau. Le petit, déjà grand à la naissance, suggère même que les parents s'occupaient de leur progéniture, comme le font aujourd'hui certains mammifères marins. Les ichthyosaures et les mosasaures étaient eux aussi vivipares.

Où et quand vivaient-ils ?

Les plus anciens plésiosaures datent de la fin du Trias, il y a environ 203 millions d'années. Ils se sont diversifiés au Jurassique et ont vécu dans tous les océans, des mers chaudes jusqu'aux eaux froides proches des pôles : on en a trouvé en Europe, en Amérique, en Australie, en Asie et même en Antarctique. Certaines espèces fréquentaient aussi les estuaires et les eaux douces.

Ils ont disparu il y a 66 millions d'années, lors de la grande extinction de la fin du Crétacé, causée par l'impact de Chicxulub et aggravée par les éruptions des trapps du Deccan. Voir les théories de l'extinction.

Tous les plésiosaures et leurs cousins

• ElasmosaurusCrétacé · CarnivoreUn reptile marin de 10 mètres dont le cou mesurait 7 mètres
• LiopleurodonJurassique · CarnivoreUn pliosaure redoutable, nommé à partir d'une dent trouvée à Boulogne-sur-Mer
• KronosaurusCrétacé · CarnivoreUn pliosaure géant à la tête de plus de deux mètres
• BrachaucheniusCrétacé · CarnivoreL'un des derniers grands pliosaures, super-prédateur des mers
• 🦴NothosaurusTrias · CarnivoreUn reptile marin aux dents en crochets, cousin des plésiosaures

Et le monstre du Loch Ness ?

Depuis les années 1930, le monstre du Loch Ness est souvent décrit comme un plésiosaure survivant. Cette idée ne résiste pas à l'examen : les plésiosaures ont disparu il y a 66 millions d'années sans laisser de fossiles plus récents, le Loch Ness est un lac d'eau douce qui n'existe sous sa forme actuelle que depuis la fin de la dernière glaciation, et une population de grands animaux ne pourrait passer inaperçue. De plus, un plésiosaure ne pouvait pas lever la tête hors de l'eau comme sur les célèbres photos truquées.

Pour découvrir d'autres animaux marins du Mésozoïque, lisez aussi nos articles sur l'Ichthyosaurus, l'Archelon et les animaux préhistoriques.