Kronosaurus : le titan des mers du Crétacé

Le Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus) est l'un des plus grands prédateurs marins de l'ère des dinosaures. Ce pliosaure géant, avec une tête de plus de deux mètres armée de dents coniques énormes, régnait il y a environ 115 à 100 millions d'années, au Crétacé inférieur, sur la mer intérieure qui recouvrait alors une partie de l'Australie.

Que signifie le nom Kronosaurus ?

Kronosaurus signifie « lézard de Cronos », en référence au Titan de la mythologie grecque qui dévorait ses propres enfants. Un nom bien choisi pour ce prédateur vorace. Le nom d'espèce queenslandicus fait référence à l'État du Queensland, en Australie, où il a été découvert.

Histoire de la découverte

Le Kronosaurus a été décrit en 1924 par Heber Longman, directeur du Musée du Queensland, à partir d'un fragment de mâchoire inférieure.

En 1931-1932, une expédition de l'Université Harvard a récupéré dans le Queensland un squelette partiel, enfermé dans des blocs de calcaire qu'il a fallu faire exploser à la dynamite. Le squelette, reconstitué en partie avec du plâtre, n'a été exposé qu'en 1958. Avec près de 13 mètres de long, il a longtemps fait du Kronosaurus un monstre marin de légende. On sait aujourd'hui que les restaurateurs avaient ajouté trop de vertèbres : l'animal était plus court.

Description et taille

• Longueur : environ 9 à 10,5 mètres selon les estimations actuelles ;
• Poids : plusieurs tonnes, souvent estimé autour de 10 tonnes ;
• Crâne : plus de 2 mètres de long, soit environ un quart de la longueur du corps ;
• Dents : grandes, coniques et robustes, faites pour saisir et broyer ;
• Corps : massif et hydrodynamique, avec un cou court et quatre grandes nageoires.

Un super-prédateur des mers

Contrairement à ses cousins à long cou comme l'Elasmosaurus, le Kronosaurus était taillé pour chasser de grosses proies. Il nageait en battant ses quatre nageoires et pouvait sans doute accélérer brusquement pour surprendre ses victimes.

Des contenus stomacaux fossilisés montrent qu'il mangeait d'autres plésiosaures et des tortues marines. Il se nourrissait aussi de poissons et de céphalopodes. Des traces de morsure sur des os d'autres reptiles marins lui ont été attribuées.

Kronosaurus et Liopleurodon

Le Kronosaurus est souvent comparé au Liopleurodon, un autre pliosaure célèbre. Les deux se ressemblaient beaucoup, mais :

	Kronosaurus	Liopleurodon
Époque	Crétacé inférieur	Jurassique moyen
Lieu	Australie	Europe (France, Angleterre)
Taille	9 à 10,5 m	environ 6 à 7 m

Une espèce sud-américaine ?

Une seconde espèce, Kronosaurus boyacensis, avait été décrite en Colombie en 1992 à partir d'un squelette très complet. Des études récentes ont conclu qu'elle appartenait à un genre différent, rebaptisé Monquirasaurus. Le Kronosaurus est donc aujourd'hui connu uniquement en Australie.

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