Brachauchenius, le reptile marin à cou court

Le Brachauchenius (Brachauchenius lucasi) est un grand reptile marin de la famille des pliosaures, ces Plésiosaures : ce que nous savons d'eux à cou court et à grosse tête. Il chassait il y a environ 94 à 90 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans la mer intérieure qui recouvrait le centre de l'Amérique du Nord. C'est l'un des derniers pliosaures connus.

Que signifie le nom Brachauchenius ?

Brachauchenius signifie « cou court », du grec brachys (court) et auchen (cou). Le nom d'espèce rend hommage au paléontologue Frederic Lucas.

Histoire de la découverte

Le premier spécimen, un crâne et des vertèbres découverts au Kansas, a été décrit en 1903 par Samuel Williston. Un second squelette, plus complet, a été trouvé au Kansas et décrit en 1943. D'autres restes proviennent du Texas.

Description

• Longueur : environ 8 à 10 mètres ;
• Crâne : long et massif, avec de grandes dents coniques ;
• Cou : très court, avec seulement 13 vertèbres cervicales ;
• Nageoires : quatre grandes nageoires pour « voler » sous l'eau.

Un super-prédateur marin

Le Brachauchenius occupait le sommet de la chaîne alimentaire marine, comme les orques aujourd'hui. Il chassait de grands poissons, des tortues, d'autres plésiosaures et peut-être de jeunes mosasaures. Ses puissantes mâchoires lui permettaient de broyer les os et les carapaces.

Après sa disparition, à la fin du Turonien, le rôle de super-prédateur des mers sera repris par les mosasaures.

Découvrez ses parents : le Kronosaurus australien et le Liopleurodon européen, ou notre dossier sur les reptiles marins.