Herrerasaurus : l'un des premiers grands dinosaures

L'Herrerasaurus (Herrerasaurus ischigualastensis) est l'un des plus anciens dinosaures connus. Il vivait il y a environ 231 millions d'années, au Trias supérieur, dans l'actuelle Argentine. Avec ses 4 à 6 mètres de long, ce chasseur bipède était l'un des plus grands dinosaures de son temps, à une époque où les dinosaures commençaient à peine leur histoire.

Que signifie le nom Herrerasaurus ?

Herrerasaurus signifie « lézard de Herrera », en hommage à Victorino Herrera, un éleveur de chèvres de la région qui a découvert le premier squelette. Le nom d'espèce ischigualastensis fait référence à la vallée d'Ischigualasto, dans la province de San Juan.

Histoire de la découverte

En 1959, Victorino Herrera repère des ossements dans les roches rouges de la vallée d'Ischigualasto, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le surnom de « Vallée de la Lune ». Le paléontologue argentin Osvaldo Reig décrit l'animal en 1963.

Les premiers restes étaient incomplets et l'Herrerasaurus a longtemps été difficile à classer : était-ce un dinosaure, un « prosauropode » ou un autre type de reptile ? En 1988, une expédition dirigée par le paléontologue Paul Sereno découvre un squelette presque complet avec un crâne entier, qui permet enfin de décrire l'animal en détail.

Description et taille

• Longueur : environ 4 à 6 mètres ;
• Poids : environ 200 à 350 kg ;
• Posture : strictement bipède, avec de longues pattes arrière et une longue queue servant de balancier ;
• Crâne : long et étroit, avec de nombreuses dents recourbées et dentelées ;
• Mâchoire : une articulation flexible au milieu de la mâchoire inférieure lui permettait de mieux retenir les proies qui se débattaient ;
• Mains : trois longs doigts griffus, adaptés pour saisir.

Un dinosaure difficile à classer

Aujourd'hui encore, la position exacte de l'Herrerasaurus dans l'arbre des dinosaures fait débat. Certains chercheurs le considèrent comme un théropode primitif, un lointain cousin des grands carnivores du Jurassique et du Crétacé. D'autres le placent à la base des saurischiens, avant la séparation entre théropodes et sauropodomorphes. Il a donné son nom à une petite famille, les herrerasauridés, qui comprend aussi le Staurikosaurus du Brésil et le Chindesaurus des États-Unis.

Que mangeait l'Herrerasaurus ?

L'Herrerasaurus était un carnivore. Dans la vallée d'Ischigualasto, les herbivores les plus nombreux étaient les rhynchosaures (comme Hyperodapedon), des reptiles trapus au bec crochu. Il chassait sans doute aussi des cynodontes, des petits dinosaures comme l'Eoraptor et d'autres reptiles.

Un monde dominé par d'autres reptiles

À l'époque de l'Herrerasaurus, les dinosaures étaient encore rares : ils ne représentent qu'une petite partie des fossiles d'Ischigualasto. Le rôle de super-prédateur était tenu par le Saurosuchus, un archosaure de 6 à 7 mètres proche des ancêtres des crocodiles. Un crâne d'Herrerasaurus porte d'ailleurs des marques de morsure qui lui sont attribuées. Il faudra attendre la fin du Trias pour que les dinosaures deviennent dominants.

Voir aussi les autres dinosaures carnivores du Trias.