Desmatosuchus : le tank du Trias

Le Desmatosuchus (Desmatosuchus spurensis) est un reptile herbivore couvert d'une armure osseuse, qui vivait il y a environ 225 à 210 millions d'années, au Trias supérieur, dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord. Ce n'est pas un dinosaure : c'est un aétosaure, de la lignée des crocodiles.

Que signifie le nom Desmatosuchus ?

Desmatosuchus vient du grec desma (« lien ») et souchos (« crocodile ») : « crocodile lié », en référence aux plaques de son armure, étroitement jointes. Le genre a été décrit en 1920 par le paléontologue américain Ermine Cowles Case. Le nom d'espèce spurensis vient de la ville de Spur, au Texas, près du lieu de découverte.

Découverte

Les premiers fossiles ont été trouvés au Texas, dans le groupe de Dockum. De nombreux autres restes proviennent de la formation de Chinle, en Arizona, en particulier du parc national de Petrified Forest, et du Nouveau-Mexique. Plusieurs squelettes presque complets sont aujourd'hui connus.

Description

• Longueur : environ 4,5 à 5 mètres ;
• Armure : le dos, les flancs et la queue sont couverts de plaques osseuses (ostéodermes) ;
• Épines : de grandes pointes sur les épaules et le cou, dont les plus longues dépassaient 40 cm ;
• Tête : petite, avec un museau en forme de pelle ;
• Posture : quadrupède, les pattes placées sous le corps.

Régime alimentaire

Le Desmatosuchus était sans doute herbivore, peut-être omnivore. Ses dents étaient petites et simples, et son museau en pelle lui permettait peut-être de fouiller le sol à la recherche de racines, de tubercules ou de petits invertébrés.

Un « tank » du Trias

Avec sa carapace de plaques et ses épines, le Desmatosuchus ressemble à un Ankylosaure. Pourtant, les deux animaux ne sont pas proches parents : c'est un bel exemple de convergence évolutive, où des animaux différents développent des solutions semblables face aux mêmes dangers.

Environnement et contemporains

Au Trias supérieur, l'Arizona et le Texas étaient couverts de plaines traversées de rivières, bordées de conifères géants, dont les troncs forment aujourd'hui la « forêt pétrifiée ». Le Desmatosuchus y côtoyait le grand prédateur Postosuchus, les phytosaures, et les premiers dinosaures, comme le Chindesaurus et le Coelophysis.

Le saviez-vous ?

Les aétosaures comme le Desmatosuchus ont connu un grand succès au Trias, sur presque tous les continents, avant de disparaître lors de l'extinction de la fin du Trias.

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