Thecodontosaurus : l'un des premiers dinosaures nommés

Le Thecodontosaurus (Thecodontosaurus antiquus) est un petit dinosaure herbivore de la lignée des sauropodomorphes, qui vivait il y a environ 210 à 201 millions d'années, à la fin du Trias, dans l'actuelle région de Bristol, en Angleterre. Nommé en 1836, c'est l'un des tout premiers dinosaures décrits dans l'histoire de la science.

Que signifie le nom Thecodontosaurus ?

Le nom signifie « lézard aux dents dans des alvéoles » : ses dents étaient implantées dans des cavités de l'os de la mâchoire, comme chez les mammifères et les crocodiles, et non soudées à l'os comme chez beaucoup de lézards. Il a été décrit en 1836 par Henry Riley et Samuel Stutchbury. Le nom d'espèce antiquus signifie « ancien ».

Découverte

Les fossiles ont été trouvés en 1834 à Durdham Down, à Bristol, dans des fissures remplies de sédiments, creusées dans un calcaire plus ancien. Ces fissures étaient sans doute d'anciennes grottes ou crevasses, dans lesquelles les os ont été emportés par l'eau. Une partie des fossiles originaux a été détruite pendant les bombardements de Bristol lors de la Seconde Guerre mondiale.

Un pionnier méconnu

Seuls quelques dinosaures avaient reçu un nom avant lui, comme le Megalosaurus (1824), l'Iguanodon (1825) et le Streptospondylus (1832). Le Thecodontosaurus a été nommé avant même que Richard Owen invente le mot « dinosaure », en 1842.

Description

• Longueur : environ 1,2 à 2,5 mètres selon les estimations ;
• Silhouette : légère, avec un cou assez long et une longue queue ;
• Posture : bipède, capable de courir sur ses pattes arrière ;
• Mains : cinq doigts, avec un pouce griffu.

Classification

Le Thecodontosaurus est un sauropodomorphe primitif, un lointain cousin des géants comme le Diplodocus. Des fossiles gallois autrefois attribués à ce genre ont été classés en 2007 dans un genre à part, Pantydraco.

Régime alimentaire

Principalement herbivore, il broutait des plantes basses. Certains chercheurs pensent que les sauropodomorphes primitifs pouvaient aussi manger de petits animaux à l'occasion.

Environnement

À la fin du Trias, la région de Bristol était un paysage de petites îles calcaires entourées d'une mer peu profonde. Certains chercheurs pensent que la petite taille du Thecodontosaurus pourrait être liée à cette vie insulaire, mais ce point reste discuté.

Le saviez-vous ?

Le Thecodontosaurus est au cœur d'un projet de vulgarisation de l'université de Bristol, qui a permis de dégager et d'étudier de nombreux blocs de roche contenant ses os.

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