Therizinosaurus : le dinosaure aux griffes de faucheur

Le Therizinosaurus (Therizinosaurus cheloniformis) est l'un des dinosaures les plus étranges jamais découverts. Ce grand théropode de 9 à 10 mètres, cousin des redoutables carnivores, était pourtant herbivore. Il est surtout célèbre pour ses griffes gigantesques, les plus longues de tout le règne animal. Il vivait il y a environ 70 millions d'années, à la fin du Crétacé, dans l'actuelle Mongolie.

Que signifie le nom Therizinosaurus ?

Therizinosaurus signifie « lézard faucheur », du grec therizo (faucher) et sauros (lézard), en référence à ses griffes en forme de faux. Le nom d'espèce cheloniformis (« en forme de tortue ») s'explique par une erreur d'interprétation lors de sa découverte.

Histoire de la découverte

En 1948, une expédition soviético-mongole découvre dans la formation de Nemegt, dans le désert de Gobi, d'énormes griffes et des fragments de côtes. En 1954, le paléontologue russe Evgeny Maleev les décrit et pense qu'elles appartiennent à un reptile géant ressemblant à une tortue, qui aurait utilisé ses griffes pour couper des algues !

Il a fallu attendre la découverte de squelettes de parents plus complets, dans les années 1970 à 2000, pour comprendre qu'il s'agissait d'un dinosaure théropode, et plus précisément d'un membre des thérizinosaures, un groupe très particulier de théropodes herbivores.

Description et taille

Le Therizinosaurus n'est connu que par des restes partiels (bras, griffes, pattes arrière, côtes). Sa silhouette est donc reconstituée à partir de ses cousins :

• Longueur : environ 9 à 10 mètres ;
• Poids : estimé entre 3 et 5 tonnes ;
• Un long cou et une petite tête munie d'un bec ;
• Un corps massif au ventre large, avec des hanches élargies qui lui permettaient d'abriter un grand système digestif ;
• Des bras de près de 2,5 mètres terminés par trois doigts portant chacun une griffe ;
• Des pieds à quatre doigts porteurs, adaptés à la marche plutôt qu'à la course.

Ses cousins plus petits, comme Beipiaosaurus en Chine, étaient couverts de plumes simples. Le Therizinosaurus en portait sans doute aussi, au moins sur une partie du corps.

Des griffes géantes

La partie osseuse de ses plus grandes griffes mesurait plus de 50 cm. Recouvertes de leur étui de kératine, comme nos ongles, elles pouvaient approcher un mètre. Elles étaient longues, plates et légèrement recourbées.

À quoi servaient-elles ? Probablement à attraper et rabattre les branches vers sa bouche, comme le font aujourd'hui les paresseux géants ou les gorilles. Elles pouvaient aussi servir à se défendre contre les prédateurs ou à impressionner les rivaux. Elles étaient en revanche trop fines et trop fragiles pour creuser le sol ou déchirer de grosses proies.

Un théropode devenu végétarien

Le Therizinosaurus illustre une évolution surprenante : au sein des théropodes, plusieurs lignées ont abandonné la chasse. Les thérizinosaures ont perdu les dents tranchantes de leurs ancêtres au profit d'un bec et de petites dents en forme de feuille, comme celles des herbivores. Leur grand ventre abritait un long intestin, nécessaire pour digérer les végétaux. Ils se nourrissaient probablement de feuilles d'arbres qu'ils atteignaient grâce à leur long cou.

Son environnement

La formation de Nemegt était, il y a 70 millions d'années, une région de rivières et de forêts au climat humide. Le Therizinosaurus y côtoyait le Deinocheirus, un autre théropode géant aux longs bras, l'hadrosaure Saurolophus, des titanosaures et le redoutable Tarbosaure, cousin asiatique du T. rex. Sa grande taille et ses griffes le rendaient sans doute difficile à attaquer.

Le saviez-vous ?

• Le Therizinosaurus apparaît dans Jurassic World : Le Monde d'après (2022), où il est présenté comme un animal agressif. Dans la réalité, c'était un herbivore qui ne chassait pas.
• Le groupe des thérizinosaures est connu en Asie et en Amérique du Nord, avec des espèces comme Nothronychus.