Masiakasaurus : le lézard vicieux de Madagascar

Le Masiakasaurus (Masiakasaurus knopfleri) est un petit dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 70 à 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, sur l'île de Madagascar. Il est célèbre pour ses dents de devant pointées vers l'avant et pour son nom, qui rend hommage au guitariste Mark Knopfler.

Que signifie le nom Masiakasaurus ?

Masiaka signifie « vicieux » en malgache, et sauros « lézard ». Le nom d'espèce knopfleri honore Mark Knopfler, chanteur et guitariste du groupe Dire Straits : sa musique accompagnait les fouilles et semblait porter chance aux paléontologues. Il a été décrit en 2001 par Scott Sampson, Matthew Carrano et Catherine Forster.

Découverte

Les fossiles proviennent de la formation de Maevarano, dans le nord-ouest de Madagascar, près de Mahajanga. Plusieurs individus ont été récoltés depuis les années 1990, si bien qu'une grande partie du squelette est aujourd'hui connue.

Description

• Longueur : environ 2 mètres ;
• Dents : celles de l'avant de la mâchoire inférieure sont presque horizontales, pointées vers l'avant ;
• Mâchoire : l'avant de la mâchoire inférieure est recourbé vers le bas ;
• Posture : bipède et léger.

Le Masiakasaurus appartient aux noasauridés, de petits cousins des abélisauridés comme le Majungasaurus et le Carnotaure.

Régime alimentaire

Sa denture unique suggère un mode de chasse particulier. Il harponnait peut-être de petites proies avec ses dents de devant, avant de les découper avec ses dents du fond, plus classiques. Il se nourrissait probablement de poissons, de lézards, de petits mammifères et d'insectes, mais cela reste une hypothèse.

Croissance

Les études de ses os montrent qu'il grandissait lentement pour un dinosaure : il lui fallait environ 8 à 10 ans pour atteindre sa taille adulte, un rythme plus proche de celui de certains reptiles actuels que de celui des oiseaux.

Environnement et contemporains

À la fin du Crétacé, Madagascar était déjà une île. Le Masiakasaurus y vivait aux côtés du grand abélisauridé Majungasaurus, de titanosaures, du crocodile herbivore Simosuchus et de la grenouille géante Beelzebufo, la grenouille diable.

Un dinosaure bien connu

Grâce aux fouilles menées pendant de nombreuses années dans le bassin de Mahajanga par des équipes américaines et malgaches, le Masiakasaurus est devenu l'un des petits théropodes du Gondwana les mieux connus, alors que la plupart de ses cousins ne sont connus que par quelques os. Ses parents noasauridés sont surtout connus en Argentine, en Inde et en Afrique.

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