Massospondylus : œufs, embryons et premier nid

Le Massospondylus (Massospondylus carinatus) est un dinosaure herbivore de la lignée des sauropodomorphes, qui vivait il y a environ 200 à 190 millions d'années, au Jurassique inférieur, en Afrique australe. Il est célèbre pour ses œufs, ses embryons et l'un des plus anciens sites de nidification connus.

Que signifie le nom Massospondylus ?

Le nom vient du grec et signifie à peu près « vertèbre allongée ». Il a été choisi par Richard Owen en 1854, à partir de quelques vertèbres envoyées d'Afrique du Sud. Le nom d'espèce carinatus signifie « caréné ».

Découverte

Depuis, de nombreux squelettes, dont plusieurs crânes, ont été découverts dans la formation d'Elliot supérieure et dans des roches du même âge au Lesotho et au Zimbabwe. C'est l'un des dinosaures les mieux connus d'Afrique.

Description

• Longueur : environ 4 à 6 mètres ;
• Cou : long, avec une petite tête ;
• Mains : un grand pouce armé d'une griffe, utile pour se défendre ou saisir la végétation ;
• Posture : bipède à l'âge adulte selon la plupart des études.

Des œufs, des embryons et un nid

En 1976, une ponte de sept œufs a été trouvée dans le parc national des Golden Gate Highlands, en Afrique du Sud. En 2005, l'équipe de Robert Reisz a décrit les embryons qu'ils contenaient : parmi les plus anciens embryons de dinosaures connus. Ils avaient une grosse tête, peu ou pas de dents fonctionnelles et des pattes avant assez longues, ce qui laisse penser que les petits marchaient à quatre pattes et dépendaient peut-être de leurs parents.

En 2012, les chercheurs ont décrit dans le même parc un site de nidification comprenant une dizaine de pontes, réparties sur plusieurs niveaux. Cela suggère que les femelles revenaient au même endroit, pendant plusieurs saisons, pour pondre en groupe. C'est l'un des plus anciens exemples connus de ce comportement. Pour en savoir plus, lisez notre article sur les œufs de dinosaures.

Régime alimentaire

Principalement herbivore, le Massospondylus se nourrissait de feuilles de conifères, de cycadophytes et de fougères. Ses dents, en forme de feuille, laissent ouverte l'hypothèse d'un régime parfois omnivore.

Environnement et contemporains

Au début du Jurassique, le sud de l'Afrique était un milieu assez sec, avec des dunes et des cours d'eau saisonniers. Le Massospondylus y côtoyait le petit ornithischien Heterodontosaurus, le théropode Dracovenator et de premiers mammifères.

Découvrez aussi ses cousins le Platéosaure et le Lufengosaurus, ainsi que les herbivores du Jurassique.