Giraffatitan : le titan girafe

Le Giraffatitan (Giraffatitan brancai) est un gigantesque sauropode qui vivait à la fin du Jurassique, il y a environ 150 à 145 millions d'années, dans l'actuelle Tanzanie. Avec ses pattes avant plus longues que ses pattes arrière et son long cou dressé, il ressemblait à une girafe géante, d'où son nom. Longtemps considéré comme une espèce de Brachiosaure, il est aujourd'hui classé dans un genre à part.

Que signifie le nom Giraffatitan ?

Giraffatitan signifie « titan girafe ». Le nom d'espèce, brancai, rend hommage à Wilhelm von Branca, directeur du Muséum d'histoire naturelle de Berlin au moment des fouilles.

Histoire de la découverte

Entre 1909 et 1913, une vaste expédition allemande dirigée par Werner Janensch et Edwin Hennig fouille le site de Tendaguru, dans l'actuelle Tanzanie, alors colonie allemande. Des centaines de porteurs acheminent à pied plus de 200 tonnes d'ossements jusqu'à la côte, d'où ils sont envoyés à Berlin.

En 1914, Janensch décrit les restes d'un énorme sauropode sous le nom de Brachiosaurus brancai, une espèce africaine du Brachiosaure américain. En 1988, le paléontologue Gregory Paul propose d'en faire un sous-genre distinct, Giraffatitan. En 2009, une étude détaillée du paléontologue Mike Taylor montre de nombreuses différences entre les deux animaux, et la plupart des chercheurs adoptent depuis le nom de Giraffatitan.

Le plus haut squelette de dinosaure monté

Le squelette reconstitué du Giraffatitan, exposé au Muséum d'histoire naturelle de Berlin, est l'un des plus célèbres au monde. Avec plus de 13 mètres de haut, il a longtemps été considéré comme le plus haut squelette de dinosaure monté. Il combine les os de plusieurs individus.

Description et taille

• Longueur : environ 22 à 23 mètres ;
• Hauteur : 12 à 13 mètres tête levée ;
• Poids : les estimations varient beaucoup selon les méthodes, de 23 à plus de 40 tonnes. Une fourchette de 30 à 40 tonnes est souvent retenue.

Ses pattes avant étaient plus longues que ses pattes arrière, ce qui inclinait son dos vers l'arrière et lui permettait de porter la tête très haut. Son crâne présentait une grande arche nasale au-dessus des yeux. Ses dents en forme de cuillère étaient adaptées pour arracher les feuilles.

Comment respirait-il et buvait-il ?

Faire circuler le sang jusqu'à une tête située à 12 mètres de haut demandait un cœur très puissant. Certains chercheurs pensent que le Giraffatitan ne gardait pas toujours le cou dressé à la verticale, mais plutôt incliné vers l'avant. Ses vertèbres creusées de cavités remplies d'air, reliées à des sacs aériens comme chez les oiseaux, allégeaient le cou et rendaient sa respiration très efficace.

Que mangeait le Giraffatitan ?

Le Giraffatitan était herbivore. Il se nourrissait des feuilles situées en hauteur, hors de portée des autres herbivores : conifères, ginkgos et cycas. Comme les autres sauropodes, il ne mâchait pas : il arrachait les feuilles et les avalait directement. Un adulte devait consommer plusieurs centaines de kilos de végétaux par jour.

Son environnement

Le site de Tendaguru était, au Jurassique, une plaine côtière au climat chaud avec une saison sèche. Le Giraffatitan y vivait aux côtés du stégosaurien Kentrosaurus, d'autres sauropodes comme le Dicraeosaurus et le Tornieria, de l'ornithopode Dysalotosaurus et de prédateurs comme l'Elaphrosaurus.

Voir aussi les autres dinosaures herbivores du Jurassique.