Ptérodactyle : le premier ptérosaure identifié

Le Ptérodactyle (Pterodactylus antiquus) est le premier reptile volant reconnu par la science. Ce petit ptérosaure d'environ un mètre d'envergure vivait il y a environ 150 millions d'années, à la fin du Jurassique, sur les îles et les lagunes de l'actuelle Bavière, en Allemagne.

Que signifie le nom Ptérodactyle ?

Pterodactylus signifie « doigt ailé », du grec pteron (aile) et daktylos (doigt). L'aile des ptérosaures était en effet une membrane tendue sur un quatrième doigt immensément allongé.

Une découverte, et un savant français

Le premier fossile a été décrit en 1784 par le naturaliste italien Cosimo Collini, qui pensait qu'il s'agissait d'un animal marin utilisant ses longs bras comme des nageoires. En 1809, le naturaliste français Georges Cuvier comprend qu'il s'agit d'un reptile volant et lui donne le nom de « Ptéro-dactyle ». C'était une idée révolutionnaire : des reptiles avaient su voler.

Description

• Envergure : environ 1 mètre pour les plus grands adultes ;
• Poids : environ 1 kg ;
• Tête : longue, avec un bec fin garni de petites dents coniques ;
• Crête : une petite crête de tissus mous sur la tête chez les adultes ;
• Queue : très courte, contrairement aux ptérosaures plus primitifs comme le Dimorphodon.

Régime et mode de vie

Le Ptérodactyle se nourrissait probablement de petits poissons, de crustacés et d'invertébrés qu'il attrapait au bord des lagunes, un peu comme les échassiers actuels. Il vivait au sein d'un archipel tropical, aux côtés de l'Archaeopteryx et du Compsognathus.

Les ptérosaures n'étaient pas des dinosaures

Les ptérosaures sont souvent appelés « dinosaures volants », mais c'est une erreur : ils formaient un groupe à part, cousin des dinosaures. Les seuls vrais « dinosaures volants » sont les oiseaux.

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