Compsognathus : le petit chasseur de lézards

Le Compsognathus (Compsognathus longipes) est un petit dinosaure carnivore de la taille d'une poule, qui vivait il y a environ 150 millions d'années, à la fin du Jurassique. Deux squelettes sont connus : l'un en Allemagne, l'autre en France. Il a longtemps été considéré comme le plus petit dinosaure connu.

Que signifie le nom Compsognathus ?

Compsognathus signifie « mâchoire élégante », du grec kompsos (élégant, fin) et gnathos (mâchoire). Le nom d'espèce longipes signifie « aux longs pieds ».

Deux squelettes célèbres

• Le spécimen allemand a été découvert vers 1859 dans les calcaires de Solnhofen, en Bavière, et décrit la même année par Johann Andreas Wagner. Il mesure environ 70 cm : il s'agit probablement d'un jeune.
• Le spécimen français a été découvert à Canjuers, dans le Var, et décrit en 1972. Plus grand, environ 1,25 mètre, il est conservé au Muséum national d'histoire naturelle de Paris.

Le Compsognathus a joué un rôle important dans l'histoire des idées : le naturaliste Thomas Huxley a souligné sa ressemblance avec l'Archaeopteryx, découvert dans les mêmes roches, pour défendre l'idée d'un lien entre dinosaures et oiseaux.

Description

• Longueur : environ 0,7 à 1,25 mètre, dont une grande partie de queue ;
• Poids : environ 1 à 3 kg ;
• Tête : petite et allongée, avec de petites dents pointues ;
• Pattes : longues et fines, faites pour courir vite ;
• Mains : courtes, avec trois doigts.

Des parents proches, comme le Sinosauropteryx de Chine, étaient couverts d'un duvet de plumes simples. Le Compsognathus en portait probablement aussi.

Que mangeait-il ?

Dans la cage thoracique du squelette allemand, on a retrouvé les restes d'un lézard (Bavarisaurus), avalé entier. Le Compsognathus chassait donc de petits animaux rapides : lézards, insectes et peut-être petits mammifères.

Son environnement

À la fin du Jurassique, l'Europe était un archipel d'îles tropicales entourées de lagunes. Le Compsognathus y côtoyait l'Archaeopteryx, le Ptérodactyle et de nombreux poissons et crustacés.

Voir aussi les dinosaures carnivores du Jurassique.