Mégalosaure : le tout premier dinosaure

Le Mégalosaure (Megalosaurus) occupe une place unique dans l'histoire des sciences : c'est le premier dinosaure à avoir reçu un nom scientifique, en 1824. Ce théropode carnivore de 6 à 9 mètres vivait il y a environ 166 millions d'années, au Jurassique moyen, dans l'actuelle Angleterre.

Que signifie le nom Mégalosaure ?

Megalosaurus signifie « grand lézard », du grec megas (grand) et sauros (lézard). L'espèce Megalosaurus bucklandii rend hommage à William Buckland, qui l'a décrit.

Une découverte historique

Des os, dont une mâchoire inférieure garnie de dents, sont découverts dans les carrières de Stonesfield, près d'Oxford, au début du XIX^e siècle. En 1824, le géologue et théologien William Buckland les décrit devant la Société géologique de Londres sous le nom de Megalosaurus. Le mot « dinosaure » n'existait pas encore : il sera inventé en 1842 par Richard Owen, qui regroupera le Mégalosaure, l'Iguanodon et l'Hylaeosaurus.

Dès 1677, un os de Mégalosaure avait été décrit par Robert Plot, qui pensait qu'il appartenait… à un géant humain.

Des reconstitutions erronées

Au XIX^e siècle, le Mégalosaure était imaginé comme un lézard géant quadrupède. Les sculptures du Crystal Palace, à Londres (1854), le montrent ainsi. Le romancier Charles Dickens l'évoque même dans Bleak House (1852). On sait aujourd'hui que c'était un prédateur bipède, semblable à l'Allosaure.

Pendant plus d'un siècle, de nombreux fossiles de théropodes du monde entier ont été attribués par défaut au « Megalosaurus », qui est devenu un fourre-tout. Depuis les années 2000, seule l'espèce anglaise M. bucklandii est considérée comme valide.

Description

• Longueur : environ 6 à 9 mètres ;
• Poids : environ 700 kg à 1 tonne ;
• Crâne : long, avec de grandes dents en lame dentelées ;
• Bras : courts mais puissants, avec trois doigts griffus.

Régime et environnement

Carnivore, le Mégalosaure chassait des sauropodes, des stégosaures et d'autres dinosaures de l'époque. Au Jurassique moyen, le sud de l'Angleterre était une zone côtière et lagunaire, bordée de mers peu profondes.

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