Huayangosaurus : l'ancêtre des stégosaures

Le Huayangosaurus (Huayangosaurus taibaii) est un petit dinosaure herbivore du groupe des stégosaures. Il vivait il y a environ 168 à 163 millions d'années, au Jurassique moyen, dans l'actuelle province du Sichuan, en Chine. C'est l'un des stégosaures les plus anciens et les plus primitifs connus.

Que signifie le nom Huayangosaurus ?

Huayang est un ancien nom de la région du Sichuan. Le nom d'espèce taibaii rend hommage à Li Bai (appelé aussi Li Taibai), célèbre poète chinois du VIIIe siècle. L'animal a été décrit en 1982 par Dong Zhiming, Tang Zilu et Zhou Shiwu.

Découverte

Les fossiles proviennent de la carrière de Dashanpu, près de Zigong, dans la formation de Shaximiao inférieure. Ce site a livré des milliers d'os de dinosaures et abrite aujourd'hui le musée des dinosaures de Zigong. Plusieurs squelettes de Huayangosaurus, dont un crâne complet, y ont été découverts.

Description

• Longueur : environ 4 à 4,5 mètres ;
• Plaques : deux rangées de plaques étroites et pointues le long du dos ;
• Épines : une grande épine sur chaque épaule et deux paires de pointes au bout de la queue ;
• Crâne : plus large et plus court que celui des stégosaures récents ;
• Dents : présentes à l'avant de la mâchoire supérieure, un caractère ancestral.

Les épines d'épaule et les pointes de la queue étaient sans doute des armes contre les prédateurs, tandis que les plaques du dos servaient probablement à la parade. Des chercheurs ont aussi noté des différences entre les squelettes connus, qui pourraient correspondre à des mâles et à des femelles, mais cette idée reste à confirmer.

Un stégosaure primitif

Le Huayangosaurus conserve plusieurs traits de ses ancêtres, comme les dents du prémaxillaire, qui ont disparu chez les stégosaures plus récents. Il est souvent placé dans sa propre famille, les Huayangosauridae, à la base de l'arbre des stégosaures. Sa découverte a aidé à comprendre comment ce groupe est apparu, puis s'est répandu dans le monde.

Régime alimentaire

Herbivore, il se nourrissait de plantes basses : fougères, prêles et cycadophytes. Sa petite taille le limitait sans doute à la végétation proche du sol.

Environnement et contemporains

À Dashanpu, le Huayangosaurus vivait aux côtés du sauropode Shunosaurus, du petit ornithopode Xiaosaurus et du théropode Gasosaurus. La région était alors une plaine chaude et humide, parcourue de rivières et de lacs.

Le saviez-vous ?

Plus tard, au Jurassique supérieur, d'autres stégosaures ont vécu dans la même région du Sichuan : le Tuojiangosaurus et le Chialingosaurus.

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