Tuojiangosaurus : le lézard de la rivière Tuo

Le Tuojiangosaurus (Tuojiangosaurus multispinus) est un dinosaure herbivore du groupe des stégosaures, qui vivait il y a environ 160 à 155 millions d'années, au Jurassique supérieur, dans l'actuelle province du Sichuan, en Chine. C'est l'un des stégosaures les mieux connus d'Asie.

Que signifie le nom Tuojiangosaurus ?

Tuojiangosaurus signifie « lézard de la Tuo Jiang », la rivière Tuo, qui coule dans le Sichuan. Le nom d'espèce multispinus signifie « aux nombreuses épines ». Il a été décrit en 1977 par Dong Zhiming et ses collègues.

Découverte

Les fossiles proviennent de la formation de Shaximiao supérieure, près de Zigong. Le squelette retrouvé était assez complet, avec une partie du crâne, de nombreuses vertèbres, des membres et plusieurs plaques. Des moulages ont été exposés dans plusieurs musées du monde, ce qui a rendu l'animal célèbre.

Description

• Longueur : environ 6,5 à 7 mètres ;
• Plaques : environ 15 paires de plaques et d'épines, étroites et pointues ;
• Queue : terminée par deux paires de longues pointes ;
• Tête : petite et basse, typique des stégosaures ;
• Posture : quadrupède, avec des pattes avant plus courtes que les pattes arrière.

Comme chez les autres stégosaures, les plaques servaient probablement à la parade et à la reconnaissance entre individus. Les pointes de la queue étaient, elles, une arme défensive efficace.

Défense

Face à un prédateur comme le Yangchuanosaurus, le Tuojiangosaurus pouvait compter sur sa queue armée. Chez les stégosaures, cet ensemble de pointes est souvent surnommé « thagomizer », un nom tiré d'un dessin humoristique américain. Une vertèbre d'allosaure percée par une pointe de stégosaure, trouvée aux États-Unis, montre que cette arme était réellement utilisée. Comme les autres stégosaures, le Tuojiangosaurus avait sans doute un cerveau très petit par rapport à la taille de son corps.

Régime alimentaire

Le Tuojiangosaurus était herbivore. Il broutait des plantes basses, comme les fougères et les cycadophytes, à l'aide d'un bec corné et de petites dents.

Environnement et contemporains

La formation de Shaximiao supérieure représente une plaine chaude, traversée de rivières. Le Tuojiangosaurus y côtoyait le sauropode au cou immense Mamenchisaurus, un autre stégosaure, le Chialingosaurus, et un grand prédateur, le Yangchuanosaurus, qui pouvait s'attaquer à lui.

Le saviez-vous ?

Le Tuojiangosaurus est plus récent que le Huayangosaurus, un stégosaure primitif du même Sichuan. Les deux animaux montrent que la Chine a joué un rôle important dans l'histoire des stégosaures.

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