Stégosaure : le dinosaure à plaques du Jurassique

Le Stégosaure (Stegosaurus) est l'un des dinosaures les plus faciles à reconnaître : un grand herbivore quadrupède au dos orné de deux rangées de plaques osseuses et à la queue armée de quatre longues pointes. Il vivait à la fin du Jurassique, il y a environ 155 à 145 millions d'années, dans l'actuelle Amérique du Nord et au Portugal.

Malgré sa silhouette imposante, il possédait une tête étonnamment petite et l'un des plus petits cerveaux, par rapport à sa taille, de tous les dinosaures. Il appartient au groupe des Stégosauriens : les dinosaures à plaques, dont il est le représentant le plus célèbre.

Que signifie le nom Stégosaure ?

Stegosaurus signifie « lézard à toit », du grec stegos (toit) et sauros (lézard). Le paléontologue américain Othniel Charles Marsh, qui l'a nommé en 1877, pensait que les plaques étaient posées à plat sur le dos de l'animal, comme les tuiles d'un toit. On sait aujourd'hui qu'elles se dressaient verticalement.

Histoire de la découverte

Les premiers fossiles ont été découverts en 1877 près de Morrison, dans le Colorado, pendant la « guerre des os », la rivalité acharnée entre Marsh et son concurrent Edward Drinker Cope. Marsh a d'abord nommé l'espèce Stegosaurus armatus. D'autres squelettes plus complets ont ensuite été trouvés dans la formation de Morrison, qui s'étend sur plusieurs États de l'ouest américain.

Les premiers fossiles étaient trop incomplets pour servir de référence. En 2013, la Commission internationale de nomenclature zoologique a donc fait de Stegosaurus stenops, connu par des squelettes presque complets, l'espèce type du genre. Le spécimen le plus complet jamais découvert, surnommé « Sophie », est exposé depuis 2014 au Muséum d'histoire naturelle de Londres.

Des restes attribués au Stégosaure ont aussi été trouvés au Portugal, dans des roches du même âge : à la fin du Jurassique, l'Amérique du Nord et l'Europe étaient encore proches, séparées par un Atlantique naissant.

Description et taille du Stégosaure

Le Stégosaure mesurait en moyenne 6,5 à 9 mètres de long et pesait environ 5 à 7 tonnes, soit le poids d'un gros éléphant d'Afrique. Au sommet de ses plus hautes plaques, il atteignait environ 4 mètres.

• Des pattes arrière bien plus longues que les pattes avant : son dos formait une bosse au niveau des hanches et sa tête était portée près du sol.
• Une tête minuscule, étroite et allongée, terminée par un bec corné sans dents, avec de petites dents en forme de feuille à l'arrière des mâchoires.
• 17 plaques environ, disposées en deux rangées alternées le long du cou, du dos et de la queue. Les plus grandes, au-dessus des hanches, mesuraient environ 60 cm de haut.
• Quatre pointes caudales d'environ 60 à 90 cm, orientées vers l'extérieur.

À quoi servaient les plaques ?

La fonction des plaques est l'un des grands débats de la paléontologie. Plusieurs hypothèses ont été proposées :

1. La défense : c'était l'idée de Marsh, mais les plaques sont fines, peu solides et laissent les flancs exposés. Elles protégeaient donc assez mal.
2. La régulation de la température : les plaques sont parcourues de nombreux canaux pour les vaisseaux sanguins. Elles auraient pu servir à capter la chaleur du soleil ou à évacuer la chaleur, comme les oreilles d'un éléphant. Cette hypothèse est aujourd'hui considérée comme secondaire.
3. La parade et la reconnaissance : c'est l'explication la plus soutenue actuellement. Recouvertes de kératine et peut-être colorées, les plaques permettaient de reconnaître les membres de son espèce, d'impressionner un rival ou de séduire un partenaire.

La queue, une arme redoutable

Les quatre pointes de la queue, appelées thagomizer par les paléontologues (un terme emprunté à une bande dessinée de Gary Larson), étaient la véritable arme du Stégosaure. En balançant sa queue musclée, il pouvait infliger des blessures profondes.

La preuve la plus spectaculaire est une vertèbre d'Allosaure percée d'un trou dont la forme correspond exactement à celle d'une pointe de Stégosaure. D'autres pointes retrouvées cassées puis cicatrisées montrent que ces combats étaient fréquents.

Un cerveau vraiment minuscule ?

Le cerveau du Stégosaure ne pesait qu'environ 80 grammes, pour un animal de plusieurs tonnes. Au XIX^e siècle, on a cru qu'il possédait un « second cerveau » dans le bassin, car une grande cavité y a été observée dans la colonne vertébrale. Il s'agissait en réalité d'un espace qui abritait probablement un corps glycogénique, un organe de réserve d'énergie que l'on retrouve chez les oiseaux actuels. Le Stégosaure n'avait donc qu'un seul cerveau, petit, mais suffisant pour un herbivore au mode de vie tranquille.

Que mangeait le Stégosaure ?

Le Stégosaure était herbivore. Sa tête portée bas lui permettait de brouter efficacement les plantes situées à moins d'un mètre du sol : fougères, prêles, cycas, mousses et jeunes pousses de conifères. Sa force de morsure était faible : il coupait les végétaux avec son bec, puis les mâchait sommairement avant de les avaler. Pour en savoir plus sur l'alimentation des dinosaures, lisez Que mangeaient les dinosaures ?

Son environnement

La formation de Morrison, où vivait le Stégosaure, était une vaste plaine traversée de rivières, avec une saison sèche marquée. Le Stégosaure y côtoyait :

• des sauropodes géants comme le Diplodocus, l'Apatosaurus, le Brachiosaure et le Camarasaurus ;
• des ornithopodes comme le Camptosaurus et le Dryosaurus ;
• des prédateurs comme l'Allosaure, le Ceratosaurus et le Torvosaurus.

Le saviez-vous ?

• Le Stégosaure est le fossile officiel de l'État du Colorado depuis 1982, grâce à une campagne menée par des écoliers.
• Plus de 75 millions d'années séparent le Stégosaure du T. rex : il y a moins de temps entre nous et le T. rex qu'entre le T. rex et le Stégosaure.
• Son cousin africain, le Kentrosaurus, portait des pointes jusque sur les épaules.