Que mangeaient les dinosaures ?

Les dinosaures ont vécu pendant plus de 165 millions d'années, sur tous les continents. Il n'est donc pas étonnant que leurs régimes alimentaires aient été extrêmement variés : certains mangeaient des feuilles d'arbres à 12 mètres de haut, d'autres des poissons, des insectes, des œufs… ou d'autres dinosaures. Voici ce que l'on sait de l'alimentation des dinosaures, et comment les paléontologues le découvrent.

Les trois grands régimes

Les dinosaures herbivores

La grande majorité des dinosaures étaient herbivores. On les trouve dans tous les groupes d'ornithischiens (Cératopsiens : les dinosaures à cornes, Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés, Stégosauriens : les dinosaures à plaques, Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau », Pachycéphalosauriens : les dinosaures à tête dure) et chez les Sauropodes : les géants au long cou. Voir la liste complète des dinosaures herbivores.

Les dinosaures carnivores

Les carnivores appartiennent presque tous au groupe des théropodes, du petit Compsognathus au Tyrannosaure rex. Voir la liste complète des dinosaures carnivores.

Les dinosaures omnivores

Certains théropodes, comme l'Oviraptor ou le Gallimimus, et quelques ornithischiens, comme l'Hétérodontosaure, mangeaient à la fois des plantes et des animaux. Voir les dinosaures omnivores.

Pas d'herbe au menu !

On imagine souvent les dinosaures herbivores broutant l'herbe comme des vaches. Pourtant, pendant presque toute l'ère des dinosaures, l'herbe n'existait pas. Les premières graminées apparaissent à la fin du Crétacé et restent rares. Les plantes à fleurs elles-mêmes ne se répandent qu'au cours du Crétacé.

Les herbivores du Trias et du Jurassique se nourrissaient donc de :

• conifères (ancêtres des pins, des séquoias et des araucarias) ;
• cycas, des plantes ressemblant à des palmiers ;
• ginkgos, dont une espèce survit encore aujourd'hui (lire Ginkgos : le survivant) ;
• fougères et prêles ;
• mousses et plantes basses.

Au Crétacé s'ajoutent les plantes à fleurs : magnolias, nénuphars, platanes… Les Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard et les cératopsiens, avec leurs batteries de centaines de dents, étaient particulièrement efficaces pour broyer ces nouvelles plantes.

Des stratégies très différentes chez les herbivores

• Les sauropodes comme le Diplodocus ou le Brachiosaure arrachaient les feuilles sans les mâcher et les avalaient directement. Leur énorme système digestif faisait fermenter la végétation, comme chez les vaches aujourd'hui.
• Les hadrosaures comme le Parasaurolophus mâchaient vraiment leur nourriture grâce à des mâchoires mobiles et à des centaines de dents qui se remplaçaient en permanence.
• Les cératopsiens comme le Triceratops découpaient les plantes coriaces avec des dents disposées en lames, comme des ciseaux.
• Les ankylosaures et les stégosaures, avec leurs petites dents, broutaient les plantes basses et les mâchaient peu.

Les géants se partageaient la végétation selon la hauteur : le Brachiosaure broutait la cime des arbres, le Diplodocus la végétation moyenne, le Stégosaure et l'Ankylosaure les plantes basses.

Que chassaient les dinosaures carnivores ?

Les proies dépendaient de la taille du prédateur :

• Les petits théropodes comme le Compsognathus mangeaient des insectes, des lézards et de petits mammifères. On a retrouvé un lézard entier dans l'estomac d'un Compsognathus.
• Les raptors comme le Velociraptor s'attaquaient à des proies de leur taille ou plus grandes, comme le Protoceratops.
• Les grands prédateurs comme l'Allosaure, le Giganotosaurus ou le Tyrannosaure rex chassaient les grands herbivores, y compris les sauropodes géants.
• Les dinosaures pêcheurs, comme le Spinosaure ou le Baryonyx, se nourrissaient surtout de poissons.

Comme les prédateurs actuels, beaucoup étaient aussi des charognards opportunistes. Certains, comme le Majungasaurus de Madagascar, pratiquaient même le cannibalisme.

Comment les scientifiques le savent-ils ?

Personne n'a jamais vu un dinosaure manger. Pourtant, les paléontologues disposent de nombreux indices :

1. Les dents : des dents en lame dentelée indiquent un carnivore, des dents en feuille ou en crayon un herbivore. Leur usure au microscope révèle même la dureté des aliments.
2. Les coprolithes : ces excréments fossilisés contiennent parfois des fragments d'os ou de plantes. Un coprolithe attribué au T. rex était rempli d'os broyés.
3. Les contenus stomacaux : de rares fossiles ont conservé leur dernier repas. Le Baryonyx contenait des écailles de poisson et des os de jeune iguanodon, le Microraptor un oiseau, un lézard et un mammifère.
4. Les traces de morsure sur les os des proies, comme les marques de dents de T. rex sur des os de Triceratops.
5. Les gastrolithes : des pierres avalées par certains herbivores et omnivores pour broyer la nourriture dans le gésier, comme le font les oiseaux actuels.
6. La chimie des os et des dents : les isotopes du carbone ou du calcium renseignent sur la position de l'animal dans la chaîne alimentaire.

Combien mangeait un dinosaure ?

Les estimations sont difficiles, mais un grand sauropode devait avaler plusieurs centaines de kilos de végétaux par jour. Un T. rex adulte, s'il avait un métabolisme proche de celui des oiseaux, aurait eu besoin de l'équivalent de plusieurs dizaines de kilos de viande par jour, soit quelques grandes proies par mois.

Pour aller plus loin, découvrez comment étaient les dinosaures et l'écosystème où ils vivaient.