Velociraptor : le vrai visage du raptor

Le Velociraptor (Velociraptor mongoliensis) est sans doute le plus célèbre des « raptors », grâce à la saga Jurassic Park. Pourtant, le vrai Velociraptor était très différent du monstre écailleux du cinéma : c'était un petit chasseur couvert de plumes, de la taille d'un dindon. Il vivait il y a environ 75 à 71 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans les déserts de l'actuelle Mongolie.

Il appartient à la famille des dromaeosauridés, de proches parents des oiseaux.

Que signifie le nom Velociraptor ?

Velociraptor signifie « voleur rapide », du latin velox (rapide) et raptor (voleur, pillard). Le nom d'espèce mongoliensis fait référence à la Mongolie, où il a été découvert.

Histoire de la découverte

En 1923, lors d'une expédition de l'American Museum of Natural History dans le désert de Gobi, le paléontologue Peter Kaisen découvre un crâne écrasé et une griffe de pied. L'animal est décrit en 1924 par Henry Fairfield Osborn, président du musée.

Depuis, de nombreux spécimens ont été découverts en Mongolie et en Chine. Une seconde espèce, Velociraptor osmolskae, a été décrite en 2008 à partir de fossiles chinois.

La vraie taille du Velociraptor

• Longueur : environ 1,5 à 2 mètres, dont une grande partie de queue ;
• Hauteur : environ 50 cm aux hanches ;
• Poids : environ 15 à 20 kg.

Les « Velociraptors » des films mesurent près de 2 mètres de haut : ils sont en réalité inspirés du Deinonychus, un cousin américain bien plus grand. Quant au plus grand des raptors, l'Utahraptor, il atteignait 6 à 7 mètres.

Un dinosaure à plumes

En 2007, des chercheurs ont découvert sur un avant-bras de Velociraptor une série de petites bosses, appelées points d'ancrage des plumes (quill knobs). On les retrouve chez les oiseaux actuels, là où s'attachent les grandes plumes des ailes. Le Velociraptor portait donc de grandes plumes sur les bras, et probablement un plumage sur tout le corps.

Il ne pouvait pas voler : ses bras étaient trop courts. Ses plumes servaient sans doute à la parade, à couver ses œufs, à garder sa chaleur ou à garder l'équilibre en courant.

Une arme redoutable : la griffe en faucille

Le deuxième orteil de chaque pied portait une grande griffe recourbée d'environ 6,5 cm (sans compter l'étui de corne), maintenue relevée pendant la marche pour rester affûtée. On a longtemps pensé qu'elle servait à éventrer les proies. Des études plus récentes suggèrent plutôt qu'elle permettait de s'agripper à la proie et de l'immobiliser au sol, comme le font les aigles et les faucons avec leurs serres.

Le combat avec le Protoceratops

En 1971, une expédition polono-mongole a découvert l'un des fossiles les plus spectaculaires de la paléontologie : un Velociraptor et un Protoceratops figés en plein combat. La griffe du Velociraptor est enfoncée dans le cou de sa proie, tandis que le Protoceratops lui broie le bras droit avec son bec. Les deux animaux ont sans doute été ensevelis brutalement par l'effondrement d'une dune.

Que mangeait le Velociraptor ?

Le Velociraptor était carnivore. Il chassait de petits animaux : lézards, petits mammifères, jeunes dinosaures, mais aussi des proies plus grandes comme le Protoceratops. Il mangeait aussi des charognes : un os de mâchoire de Protoceratops porte des marques de dents de Velociraptor laissées alors que l'animal était déjà mort.

Jurassic Park : ce qui est vrai et ce qui est faux

Dans les films	En réalité
Près de 2 m de haut	50 cm aux hanches
Peau écailleuse	Plumes
Mains tournées vers le sol	Paumes tournées l'une vers l'autre
Chasse en meute organisée	Non prouvé
Ouvre les portes	Évidemment non !

Son environnement

Le Velociraptor vivait dans la formation de Djadokhta, un désert de dunes parsemé d'oasis et de cours d'eau temporaires. Il y côtoyait le Protoceratops, l'Oviraptor, l'ankylosaure Pinacosaurus, des lézards et des petits mammifères.

Découvrez ses cousins : Deinonychus, Utahraptor, Microraptor et Bambiraptor.