Pelecanimimus : l'imitateur de pélican

Le Pelecanimimus (Pelecanimimus polyodon) est un petit dinosaure qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuelle Espagne. C'est l'un des plus anciens ornithomimosaures connus, le groupe des dinosaures « imitateurs d'autruche » comme l'Ornithomimus ou le Gallimimus. Il détient un record : environ 220 dents.

Que signifie le nom Pelecanimimus ?

Pelecanimimus signifie « imitateur de pélican », en raison de la poche de peau située sous sa gorge. Le nom d'espèce polyodon signifie « aux nombreuses dents ». Il a été décrit en 1994 par Bernardino Pérez-Moreno, José Luis Sanz et leurs collègues.

Découverte

Le fossile provient de Las Hoyas, dans la province de Cuenca, un gisement réputé pour la conservation exceptionnelle de ses fossiles. Le spécimen comprend l'avant du squelette : le crâne, le cou, les bras et une partie du thorax. Des empreintes de tissus mous entourent certains os.

Description

• Longueur : environ 2 à 2,5 mètres ;
• Dents : environ 220, petites et serrées, le record chez les théropodes ;
• Poche de gorge : une poche de peau sous la mâchoire, comme chez les pélicans ;
• Crête : une petite crête de tissu mou à l'arrière du crâne ;
• Silhouette : long cou, bras fins et longues jambes de coureur.

Un paradoxe dentaire

Les ornithomimosaures plus récents, comme le Gallimimus, avaient un bec corné sans dents. Le Pelecanimimus montre qu'au début de leur histoire, ces dinosaures possédaient au contraire une grande quantité de dents. Chez lui, ces dents très nombreuses formaient peut-être un bord coupant qui jouait déjà un rôle proche de celui d'un bec.

Régime alimentaire

Son régime exact est incertain. Ses dents pouvaient servir à couper des plantes ou à attraper de petites proies, comme des insectes, des lézards ou des poissons. Il est généralement considéré comme omnivore.

Environnement

Las Hoyas était une zone de marais et de lacs au climat subtropical. Le Pelecanimimus y vivait aux côtés du Concavenator, un carnivore bossu d'environ 6 mètres, de crocodiliens, de poissons et d'oiseaux primitifs.

Une fenêtre sur les tissus mous

Le Pelecanimimus est l'un des rares dinosaures non aviaires dont on connaît des tissus mous de la tête. La poche de gorge et la petite crête sont des structures qui ne laissent normalement aucune trace dans le squelette. Leur conservation à Las Hoyas montre combien l'apparence réelle des dinosaures pouvait différer de ce que les os seuls laissent deviner. Des traces fibreuses autour du bras ont été évoquées, mais aucune plume nette n'a été identifiée, et la question de son plumage reste ouverte.

Découvrez aussi le Deinocheirus, un ornithomimosaure géant, et les omnivores du Crétacé.