Patagotitan : le titan de Patagonie

Le Patagotitan (Patagotitan mayorum) est un titanosaure géant qui vivait il y a environ 102 à 100 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuelle Patagonie argentine. Décrit en 2017, il fait partie des plus grands animaux terrestres ayant jamais existé, aux côtés de l'Argentinosaure. Il a l'avantage rare d'être connu par plusieurs squelettes partiels, ce qui permet d'estimer sa taille avec plus de confiance que pour la plupart des géants.

Que signifie le nom Patagotitan ?

Patagotitan signifie « titan de Patagonie », en référence aux Titans de la mythologie grecque. Le nom d'espèce, mayorum, rend hommage à la famille Mayo, propriétaire du ranch La Flecha où les fossiles ont été trouvés, qui a accueilli les chercheurs pendant les fouilles.

Découverte

En 2010, un employé du ranch La Flecha, près de Trelew dans la province de Chubut, remarque un énorme os qui dépasse du sol. Il prévient le musée paléontologique Egidio Feruglio de Trelew. Les fouilles, menées à partir de 2012 par l'équipe de José Carballo et Diego Pol, dévoilent un véritable cimetière de géants : plus d'une centaine d'os appartenant à au moins six individus, enfouis à des niveaux légèrement différents.

L'espèce est officiellement décrite en 2017 dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Les fossiles proviennent de la formation Cerro Barcino, dont les roches volcaniques ont pu être datées à environ 101 millions d'années.

Description

• Longueur : environ 31 à 37 mètres selon les estimations ;
• Poids : environ 50 à 70 tonnes selon les méthodes ;
• Fémur : environ 2,4 mètres de long ;
• Cou : très long, pour brouter une grande surface sans se déplacer ;
• Queue : longue et puissante, servant de contrepoids.

En 2017, les auteurs ont estimé le poids moyen des individus à environ 69 tonnes, à partir de la circonférence des os des membres. D'autres études, publiées ensuite, proposent plutôt une valeur d'environ 50 à 57 tonnes. De même, la longueur de 37 mètres des premiers moulages est jugée un peu généreuse par certains chercheurs, qui avancent plutôt une trentaine de mètres. Quoi qu'il en soit, le Patagotitan reste un colosse.

Les individus retrouvés n'étaient probablement pas tout à fait adultes : l'étude de leurs os montre qu'ils grandissaient encore.

Patagotitan ou Argentinosaure : lequel était le plus grand ?

L'Argentinosaure, qui vivait un peu plus tard dans la même région, pourrait avoir été aussi grand, voire plus grand. Mais il n'est connu que par une poignée d'os : quelques vertèbres, des côtes et un fragment de fémur. Ses estimations sont donc beaucoup plus incertaines. Le Patagotitan, connu par de nombreux os de plusieurs individus, offre au contraire une base solide pour comprendre la taille des titanosaures géants. Les deux animaux sont proches parents : ils appartiennent au groupe des Lognkosauria, avec d'autres géants de Patagonie. Pour le classement complet, voir le plus grand dinosaure du monde.

Régime alimentaire et mode de vie

Le Patagotitan était herbivore. Il se nourrissait probablement de feuilles de conifères et d'autres plantes, qu'il arrachait sans les mâcher avant de les avaler. Pour un animal de cette taille, il fallait consommer des quantités énormes de végétation chaque jour.

La présence de plusieurs individus au même endroit, à des niveaux un peu différents, suggère que ces géants fréquentaient le site à plusieurs reprises, peut-être à la recherche d'eau. Mais on ne sait pas s'ils vivaient en troupeaux. Des dents de théropodes ont été trouvées près des os : des carnivores ont sans doute profité des carcasses.

Environnement

Au Crétacé inférieur, la région était une plaine parcourue de rivières, avec une végétation dominée par les conifères. À l'échelle de l'Amérique du Sud, les grands prédateurs de cette époque étaient des carcharodontosauridés, comme le Tyrannotitan, connu dans la même formation. Plus tard, d'autres géants carnivores comme le Giganotosaurus ou le Mapusaurus ont vécu en Patagonie.

Un géant au musée

Avant même sa description officielle, un moulage grandeur nature du squelette a été installé en 2016 à l'American Museum of Natural History de New York, où il était appelé simplement « le Titanosaure ». Il est si long que sa tête et son cou dépassent de la salle. Un autre moulage, surnommé Máximo, est exposé depuis 2018 au Field Museum de Chicago.

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