Mapusaurus : le lézard de la Terre de Patagonie

Le Mapusaurus (Mapusaurus roseae) est l'un des plus grands dinosaures carnivores jamais découverts. Ce proche parent du Giganotosaurus vivait il y a environ 97 à 93 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuelle Patagonie argentine. Il est surtout célèbre pour un gisement exceptionnel : les restes d'au moins sept individus retrouvés au même endroit, qui ont relancé le débat sur la vie en groupe des grands théropodes.

Il appartient aux carcharodontosauridés, la famille des « lézards aux dents de requin », qui compte aussi le Carcharodontosaure d'Afrique du Nord et le Tyrannotitan.

Que signifie le nom Mapusaurus ?

Mapusaurus associe le mot mapu, qui signifie « terre » en mapudungun, la langue du peuple mapuche, et le grec sauros (lézard). C'est donc le « lézard de la Terre ». Le nom d'espèce roseae fait référence aux roches de couleur rosée du site de fouille et rend aussi hommage à Rose Letwin, qui a soutenu les expéditions.

Il a été décrit en 2006 par le paléontologue argentin Rodolfo Coria et le Canadien Philip Currie, déjà connus pour leurs travaux sur le Giganotosaurus.

Découverte

Les fossiles ont été mis au jour entre 1997 et 2001 par une expédition argentino-canadienne, au site de Cañadón del Gato, près de Plaza Huincul, dans la province de Neuquén. Les chercheurs y ont trouvé un véritable cimetière : des centaines d'os isolés appartenant à sept individus au minimum, peut-être davantage.

Ces animaux n'avaient pas tous le même âge : le gisement contient des jeunes d'environ 5,5 mètres comme des adultes de plus de 11 mètres. Aucun squelette n'est complet, mais l'ensemble des os permet de reconstituer une grande partie de l'animal.

Description

• Longueur : environ 11 à 12,5 mètres pour les plus grands individus ;
• Poids : environ 3 à 5 tonnes, selon les méthodes d'estimation ;
• Crâne : long et relativement étroit, plus léger que celui d'un tyrannosaure ;
• Dents : aplaties comme des lames et bordées de fines dentelures, faites pour trancher la chair plutôt que pour broyer les os ;
• Bras : courts mais plus robustes que ceux du tyrannosaure, avec trois doigts ;
• Posture : bipède, avec une longue queue servant de balancier.

Le Mapusaurus ressemblait beaucoup au Giganotosaurus, dont il était un proche cousin. Les deux animaux sont regroupés avec le Meraxes dans la sous-famille des giganotosaurinés.

Un chasseur en groupe ?

Chez les grands carnivores, trouver plusieurs individus ensemble est rare. Pour Coria et Currie, ce gisement suggère que les Mapusaurus vivaient en groupe, au moins une partie du temps. Certains ont imaginé qu'ils chassaient ensemble de très grandes proies.

Il faut rester prudent. Un tel gisement peut aussi s'expliquer autrement : des animaux morts de sécheresse près d'un point d'eau, ou des carcasses rassemblées par une crue. La présence de plusieurs Mapusaurus au même endroit montre qu'ils pouvaient se tolérer, mais la chasse en meute organisée reste une hypothèse impossible à confirmer avec les fossiles actuels. Des gisements comparables existent chez l'albertosaure en Amérique du Nord.

Que mangeait le Mapusaurus ?

Le Mapusaurus était carnivore. Ses dents tranchantes lui permettaient de découper de gros morceaux de chair. Dans son environnement vivaient d'immenses sauropodes titanosaures, dont l'Argentinosaure, l'un des plus lourds animaux terrestres ayant jamais existé.

Un adulte d'Argentinosaure, qui pesait plusieurs dizaines de tonnes, était probablement hors de portée même pour un groupe de Mapusaurus. Les jeunes sauropodes, les individus malades et les carcasses constituaient des proies plus réalistes. Il pouvait aussi s'attaquer à des ornithopodes et à d'autres dinosaures de taille moyenne.

Environnement et contemporains

La formation de Huincul correspond à une plaine traversée de rivières, au climat chaud avec des saisons sèches. On y a découvert, en plus du Mapusaurus :

• le géant Argentinosaure ;
• le Meraxes, un autre grand carcharodontosauridé décrit en 2022 ;
• des abélisauridés comme Skorpiovenator et Ilokelesia ;
• des rebbachisauridés, des sauropodes plus petits.

Le Giganotosaurus, un peu plus ancien, provient de la formation de Candeleros, située juste en dessous.

Le saviez-vous ?

Le Mapusaurus figure souvent dans les classements des dinosaures les plus redoutables. Pourtant, faute de squelette complet, on ignore sa taille maximale exacte : l'un des os, un péroné, pourrait appartenir à un individu encore plus grand que les autres, peut-être proche de 12,5 mètres. Comme pour le Giganotosaurus, les comparaisons avec le tyrannosaure restent donc approximatives.

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