Quel est le plus grand dinosaure du monde ?

« Quel est le plus grand dinosaure du monde ? » La question paraît simple, mais la réponse l'est beaucoup moins. Les plus grands dinosaures, des Sauropodes : les géants au long cou au long cou, ne sont presque jamais connus par un squelette complet : quelques vertèbres, un fémur, un bout de bassin… À partir de ces fragments, les paléontologues estiment la taille de l'animal en le comparant à des cousins mieux connus. Les chiffres varient donc selon les méthodes, et les records changent régulièrement. Voici les candidats sérieux, les géants douteux et les plus grands carnivores, avec leurs incertitudes.

Comment mesure-t-on un dinosaure géant ?

Deux mesures sont utilisées :

• La longueur, du museau au bout de la queue. On l'extrapole à partir des vertèbres ou des os des membres, en s'appuyant sur des espèces proches plus complètes.
• Le poids (la masse). On l'estime soit à partir de la circonférence des os des pattes (fémur et humérus), qui supportaient le poids du corps, soit à partir de modèles 3D du corps complet.

Ces méthodes donnent souvent des résultats différents : pour un même animal, les estimations peuvent aller du simple au double. C'est pourquoi nous indiquons toujours des fourchettes.

Les candidats au titre de plus grand dinosaure

Tous sont des sauropodes, et la plupart des titanosaures du Crétacé d'Amérique du Sud.

Dinosaure	Époque	Pays	Longueur estimée	Poids estimé	Fiabilité
Argentinosaure	Crétacé supérieur, ~95 Ma	Argentine	30 à 35 m	60 à 80 t	Fossiles réels mais partiels
Patagotitan	Crétacé, ~100 Ma	Argentine	31 à 37 m	50 à 69 t	Plusieurs individus, bien documenté
Supersaurus	Jurassique supérieur, ~153 Ma	États-Unis	33 à 35 m, peut-être plus	35 à 40 t environ	Fossiles réels mais partiels
Dreadnoughtus	Crétacé supérieur, ~77 Ma	Argentine	environ 26 m	30 à 60 t	Squelette très complet, individu pas adulte
Turiasaurus	Jurassique supérieur, ~150 Ma	Espagne	environ 21 à 30 m	30 à 50 t	Squelette partiel
Bruhathkayosaurus	Crétacé supérieur	Inde	?	?	Fossiles détruits, très douteux
Amphicoelias fragillimus	Jurassique supérieur	États-Unis	30 à 60 m selon les auteurs	?	Une vertèbre perdue

L'Argentinosaure, le champion historique

Décrit en 1993 d'après des fossiles de Patagonie, l'Argentinosaure est depuis trente ans le symbole du « plus grand dinosaure ». On ne connaît pourtant qu'une poignée d'os : des vertèbres dont certaines dépassent 1,5 mètre de haut, un tibia et un fragment de fémur. Les estimations tournent autour de 30 à 35 mètres et de 60 à 80 tonnes, parfois moins. Il reste l'un des candidats les plus sérieux.

Le Patagotitan, le géant le mieux connu

Le Patagotitan, décrit en 2017, a un grand avantage : on a retrouvé au moins six individus dans une même carrière argentine. Son fémur mesure près de 2,4 mètres. Ses auteurs l'ont d'abord estimé à environ 69 tonnes, mais des études ultérieures proposent plutôt 50 à 57 tonnes, et une longueur d'une trentaine de mètres. Il n'est donc pas certain qu'il dépasse l'Argentinosaure, mais c'est le géant dont la taille est la mieux étayée.

Le Dreadnoughtus, le plus complet

Le Dreadnoughtus (« qui ne craint rien »), décrit en 2014, n'est pas le plus grand, mais c'est l'un des titanosaures géants les plus complets jamais découverts. Estimé d'abord à près de 60 tonnes, il a été ramené par d'autres méthodes à 30 à 40 tonnes environ. Et le spécimen n'avait pas fini sa croissance.

Le Supersaurus, le plus long ?

Les diplodocidés, cousins du Diplodocus et de l'Apatosaurus, avaient un corps plus fin mais un cou et une queue démesurés. Le Supersaurus, du Jurassique supérieur du Colorado, mesurait au moins 33 à 35 mètres, et certaines études récentes lui attribuent davantage. Il faisait peut-être partie des plus longs dinosaures, tout en étant nettement plus léger que les titanosaures. Le Seismosaurus, parfois présenté comme un géant de 40 à 50 mètres, est aujourd'hui considéré comme une grande espèce de Diplodocus d'une trentaine de mètres (voir Seismosaurus).

Le Turiasaurus, géant européen

Découvert en Aragon et décrit en 2006, le Turiasaurus est l'un des plus grands dinosaures d'Europe. Les premières estimations lui donnaient une trentaine de mètres et jusqu'à près de 50 tonnes ; d'autres, plus prudentes, sont inférieures. Côté français, un fémur de plus de 2 mètres découvert à Angeac-Charente témoigne aussi de sauropodes géants (voir dinosaures de France).

Les géants douteux

Bruhathkayosaurus, le mystère indien

Le Bruhathkayosaurus a été décrit en 1989 d'après des os géants découverts dans le sud de l'Inde. Certaines estimations en font un animal plus grand que tous les autres, peut-être plus de 35 mètres. Mais les fossiles, mal préservés, se sont désintégrés et n'existent plus. Des photographies publiées en 2022 confirment qu'il s'agissait bien d'os énormes, mais leur identification et leur taille exacte restent impossibles à vérifier. C'est un candidat à prendre avec beaucoup de prudence.

Amphicoelias fragillimus, la vertèbre perdue

En 1878, le paléontologue américain Edward Drinker Cope décrit une vertèbre gigantesque, dont il ne publie qu'un dessin et des mesures. L'os a ensuite disparu. Extrapolée, cette vertèbre suggérait un animal de 40 à 60 mètres, ce qui en aurait fait le plus grand animal de tous les temps. En 2018, une nouvelle étude l'a rebaptisé Maraapunisaurus et l'a rapproché des rebbachisauridés, des sauropodes plus trapus : sa longueur serait alors plutôt d'une trentaine de mètres. Sans fossile, impossible de trancher. Voir aussi notre fiche Amphicoelias.

Plus grand en hauteur, plus long cou

• Le plus haut : les brachiosauridés, au cou dressé, comme le Brachiosaure, le Giraffatitan ou le Sauroposeidon, pouvaient atteindre environ 12 à 17 mètres de hauteur selon les espèces et les reconstitutions.
• Le plus long cou : le Mamenchisaurus chinois avait l'un des cous les plus longs de tous les animaux connus, autour de 15 mètres chez la plus grande espèce, d'après des restes partiels.

Les plus grands dinosaures carnivores

Chez les théropodes, la compétition est tout aussi serrée. Là encore, les chiffres dépendent des spécimens et des méthodes.

Carnivore	Époque et lieu	Longueur estimée	Poids estimé
Spinosaure	Crétacé, ~95 Ma, Afrique du Nord	environ 12 à 15 m	environ 6 à 8 t
Giganotosaurus	Crétacé, ~97 Ma, Argentine	environ 12 à 13 m	environ 6 à 8 t
Tyrannosaure rex	Crétacé, 68 à 66 Ma, Amérique du Nord	environ 12 à 13 m	environ 8 à 9 t
Carcharodontosaure	Crétacé, ~95 Ma, Afrique du Nord	environ 12 m	environ 6 à 8 t
Mapusaurus	Crétacé, ~95 Ma, Argentine	environ 11 à 12,5 m	environ 5 à 7 t

Le Spinosaure est le plus long, mais c'était un animal assez élancé, adapté à la pêche. Le Tyrannosaure rex, avec son corps massif, était probablement le plus lourd : les plus grands spécimens, comme « Sue » ou « Scotty », sont estimés à 8 à 9 tonnes environ. Le Giganotosaurus, rival sud-américain, avait une taille comparable mais un crâne plus étroit. Quant au Mapusaurus, il est connu par plusieurs individus trouvés ensemble, ce qui a fait penser à un comportement de groupe, une idée discutée. Pour en savoir plus, voir les dinosaures les plus dangereux.

Les champions en un coup d'œil

• ArgentinosaureCrétacé · HerbivoreUn titanosaure de plus de 30 mètres, candidat au titre de plus grand animal terrestre
• 🦴PatagotitanCrétacé · HerbivoreUn titanosaure colossal décrit en 2017 à partir de plusieurs squelettes
• SupersaurusJurassique · HerbivoreUn diplodocidé géant, candidat au titre de plus long dinosaure connu
• 🦴DreadnoughtusCrétacé · HerbivoreL'un des squelettes de titanosaure géant les plus complets jamais découverts
• 🦴TuriasaurusJurassique · HerbivoreUn sauropode colossal du Jurassique espagnol, parmi les plus grands dinosaures européens
• BruhathkayosaurusCrétacé · HerbivoreUn titanosaure indien peut-être plus grand que tous les autres, mais dont les fossiles ont disparu
• AmphicoeliasJurassique · HerbivoreUn sauropode dont une vertèbre perdue a fait rêver des générations
• SpinosaureCrétacé · CarnivoreLe plus long des dinosaures carnivores connus, adapté à la vie au bord de l'eau
• GiganotosaurusCrétacé · CarnivoreL'un des plus grands théropodes, découvert par un mécanicien argentin
• Tyrannosaure rexCrétacé · CarnivoreLe plus célèbre des dinosaures, super-prédateur de la fin du Crétacé
• 🦴MapusaurusCrétacé · CarnivoreUn carcharodontosauridé géant d'Argentine, connu par un gisement d'au moins sept individus

Pourquoi les sauropodes étaient-ils si grands ?

Aucun animal terrestre n'a jamais égalé les sauropodes. Plusieurs particularités l'expliquent :

• Un long cou qui leur permettait de brouter une large zone sans déplacer leur énorme corps ;
• Des os pneumatisés, creusés de cavités remplies d'air reliées à des sacs aériens, comme chez les oiseaux, qui allégeaient le squelette et amélioraient la respiration ;
• La ponte d'œufs : de petits œufs nombreux, ce qui évitait une longue gestation (voir œufs de dinosaures) ;
• Pas de mastication : ils avalaient les plantes sans les mâcher, ce qui permettait une petite tête au bout du cou ;
• Une croissance rapide, qui les mettait vite à l'abri des prédateurs.

Et les autres géants de la préhistoire ?

Attention aux confusions : plusieurs géants préhistoriques ne sont pas des dinosaures.

• Le Quetzalcoatlus, avec environ 10 à 11 mètres d'envergure, est un ptérosaure, un reptile volant ;
• Le Mégalodon, requin géant, et les grands reptiles marins comme le Mosasaure ou le Liopleurodon ne sont pas des dinosaures non plus ;
• Le Paraceratherium, un rhinocéros sans corne, est l'un des plus grands mammifères terrestres connus, mais il restait loin des sauropodes.

Enfin, le record absolu revient à un animal actuel : la baleine bleue, qui peut dépasser 30 mètres et 150 tonnes. Les plus grands sauropodes étaient peut-être aussi longs, mais probablement deux fois plus légers.

À l'autre bout de l'échelle, découvrez le plus petit dinosaure, ou parcourez la liste des dinosaures.