Paraceratherium, le géant des mammifères terrestres

Le Paraceratherium est le plus grand mammifère terrestre ayant jamais existé. Ce parent sans corne des rhinocéros mesurait près de 5 mètres au garrot et pesait 15 à 20 tonnes. Il vivait il y a environ 34 à 23 millions d'années, à l'Oligocène, au Paléogène, dans les plaines boisées d'Asie.

Que signifie le nom Paraceratherium ?

Paraceratherium signifie « proche de la bête à cornes », en référence à Ceratherium, un ancien nom de rhinocéros. Il a été nommé en 1911 par le paléontologue britannique Clive Forster-Cooper, à partir de fossiles du Pakistan.

Ce géant a reçu plusieurs noms : Baluchitherium (d'après le Baloutchistan) et Indricotherium (d'après l'Indrik, une bête légendaire russe). Ils désignent aujourd'hui le même genre.

Description

• Hauteur au garrot : environ 4,8 mètres ;
• Hauteur tête levée : environ 7 mètres ;
• Longueur : environ 7,5 à 8 mètres ;
• Poids : environ 15 à 20 tonnes ;
• Tête : environ 1,3 mètre, sans corne, avec une lèvre supérieure préhensile ou une courte trompe ;
• Pattes : longues et en colonnes.

Un brouteur de cimes

Comme une girafe géante, le Paraceratherium broutait les feuilles et les rameaux des arbres, à une hauteur que les autres herbivores ne pouvaient atteindre. Ses incisives en forme de défenses l'aidaient à arracher la végétation. Un adulte n'avait pratiquement pas de prédateurs ; seuls les jeunes pouvaient être attaqués par les grands crocodiles.

Répartition et extinction

On le connaît en Mongolie, en Chine, au Kazakhstan et au Pakistan. Une étude de 2021 a décrit une nouvelle espèce en Chine, Paraceratherium linxiaense, et suggéré que ces géants migraient entre l'Asie centrale et le sous-continent indien. Il a disparu à la fin de l'Oligocène, peut-être à cause du recul des forêts et de l'arrivée de nouveaux concurrents, comme les proboscidiens venus d'Afrique.

Découvrez d'autres géants du Cénozoïque : Deinotherium, mammouth.