Entelodon : le « cochon de l'enfer » de l'Oligocène

L'Entelodon (Entelodon magnus) est un grand mammifère omnivore qui vivait en Europe et en Asie il y a environ 37 à 28 millions d'années, à la fin de l'Éocène et à l'Oligocène, pendant le Paléogène. Avec sa tête énorme et ses bosses osseuses sur les joues, il fait partie des animaux surnommés « cochons de l'enfer ».

Ce n'est pas un dinosaure : c'est un mammifère, apparu bien après l'extinction des dinosaures non aviens.

Que signifie le nom Entelodon ?

Entelodon signifie « dents complètes », du grec enteles (complet) et odous (dent), car l'animal possédait une dentition complète, avec incisives, canines, prémolaires et molaires. Il a été décrit en 1846 par le naturaliste Auguste Aymard, à partir de fossiles de Haute-Loire, près du Puy-en-Velay. C'est donc un animal préhistorique décrit à partir de fossiles français, comme certains dinosaures de France.

Description

• Longueur : environ 1,5 à 2 mètres selon les estimations ;
• Crâne : très long et massif, avec des excroissances osseuses sous les yeux et sur la mâchoire inférieure ;
• Dents : grandes canines, incisives robustes et molaires capables de broyer ;
• Pattes : longues et fines, avec des sabots à deux doigts, comme chez les autres artiodactyles.

Son cerveau était relativement petit par rapport à la taille de sa tête.

Un faux cochon

Les entélodontes ressemblaient à des sangliers géants, mais ils ne sont pas de vrais porcs. Leur place dans l'arbre des artiodactyles est débattue : plusieurs études les rapprochent des hippopotames et des cétacés. Leur ressemblance avec les porcs est en grande partie due à un mode de vie semblable.

La famille comprend aussi l'Archaeotherium nord-américain et le Daeodon, plus grand et plus récent. L'Andrewsarchus a parfois été rapproché des entélodontes, sans consensus.

Régime alimentaire

L'Entelodon était sans doute un omnivore opportuniste. Ses dents usées indiquent qu'il broyait des aliments durs, comme des racines, des tubercules ou des os. Il mangeait probablement des plantes, des fruits et de la viande, qu'il chassait ou récupérait sur des carcasses.

Des combats entre congénères

Chez les entélodontes, on a trouvé des crânes portant des blessures qui correspondent à des morsures d'autres entélodontes. Les bosses osseuses du visage servaient peut-être à protéger la tête lors de ces affrontements, ou à ancrer des muscles de mâchoire puissants.

Environnement

À la fin de l'Éocène et à l'Oligocène, le climat de l'Europe se refroidit et devient plus sec. Les forêts tropicales reculent au profit de paysages plus ouverts, avec des bois et des lacs. L'Entelodon y côtoyait des rhinocéros primitifs, des ancêtres des chevaux et des chameaux, ainsi que de nombreux petits mammifères. Les gisements du Massif central, en Auvergne et en Velay, sont particulièrement riches en fossiles de cette époque.

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