Gastornis : l'oiseau géant de Paris

Le Gastornis est un oiseau géant incapable de voler qui vivait en Europe, en Amérique du Nord et en Asie il y a environ 56 à 45 millions d'années, au Paléogène. Haut de 2 mètres, avec un bec énorme, il est l'un des plus grands oiseaux de son temps. Et il a été découvert… en région parisienne !

Que signifie le nom Gastornis ?

Gastornis signifie « oiseau de Gaston », en hommage au jeune physicien Gaston Planté (le futur inventeur de la batterie au plomb), qui découvrit ses premiers os en 1855 dans les conglomérats de Meudon, près de Paris. Il a été décrit la même année par le géologue Edmond Hébert.

Découvertes

Des restes ont ensuite été trouvés dans de nombreux sites européens : en France (notamment en Champagne), en Allemagne (site de Messel), en Belgique et en Angleterre. En Amérique du Nord, un squelette presque complet avait été nommé Diatryma en 1876 : il est aujourd'hui rattaché au Gastornis.

Description

• Hauteur : environ 1,8 à 2 mètres ;
• Poids : environ 150 à 180 kg ;
• Tête : énorme, avec un bec haut et massif, sans crochet ;
• Ailes : minuscules, inutiles pour voler ;
• Pattes : puissantes, avec des doigts épais.

Prédateur ou végétarien ?

Pendant longtemps, le Gastornis a été imaginé comme un super-prédateur, chassant les petits chevaux primitifs de l'Éocène. Mais son bec ne présente pas le crochet des oiseaux carnivores, et ses pattes ne portaient pas de griffes acérées. Une étude de 2014 sur la composition chimique de ses os, ainsi que des empreintes fossiles sans traces de griffes, suggèrent qu'il était herbivore. Son bec puissant servait probablement à casser des graines, des noix et des fruits durs.

Son environnement

Au début de l'Éocène, l'Europe connaissait un climat tropical, avec des forêts luxuriantes jusqu'aux hautes latitudes. Le Gastornis y côtoyait des mammifères primitifs, des crocodiles et des tortues.

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